La ley climática firmada por el presidente Biden ha estimulado un aumento de la inversión en la producción de vehículos eléctricos en todo el país, incluidas decenas de miles de millones de dólares en plantas de baterías en todo el sur y nuevas líneas de montaje cerca de los Grandes Lagos. Según las primeras pruebas, está logrando un objetivo que los economistas han considerado difícil y costoso durante mucho tiempo: utilizar el poder del gobierno para hacer crecer rápidamente una nueva industria.
Ese crecimiento podría resultar crucial para el otro lado de la ecuación de los vehículos eléctricos: atraer a más consumidores a comprarlos. Esto se debe a que la ley de Biden efectivamente vincula la asequibilidad futura de los vehículos eléctricos a la voluntad de los fabricantes de automóviles de adquirirlos y fabricarlos en Estados Unidos.
Por ahora, la ley climática no ha afectado drásticamente las tendencias en las ventas de vehículos eléctricos. Los estadounidenses están preparados para comprar un millón de automóviles y camiones eléctricos por primera vez este año, continuando una tendencia constante de aumento de la participación de mercado para vehículos eléctricos que comenzó hace años.
El efecto inmediato más pronunciado de la ley en el mercado de consumo parece no ser intencionado: llevar a muchos compradores de automóviles eléctricos a arrendar vehículos en lugar de comprarlos. Esto se debe a que una regulación del Departamento del Tesoro permite a los concesionarios de automóviles evitar los requisitos de la ley hechos en Estados Unidos para los automóviles que compran y luego alquilan a los clientes. Eso permite a los compradores aprovechar efectivamente todos los beneficios de la exención de impuestos federales para modelos que de otro modo no calificarían.
Aún, los analistas dicen, se prevé que las ventas de vehículos eléctricos aumenten drásticamente en las condiciones adecuadas. Los fabricantes de automóviles tendrían que seguir invirtiendo en plantas de ensamblaje y baterías. Los funcionarios de la administración deben acelerar el despliegue de estaciones de carga destinadas a facilitar la logística de poseer y conducir un vehículo eléctrico.
Biden está tratando de reactivar el mercado de vehículos eléctricos a medida que la transición global hacia combustibles más limpios se acelera más rápidamente de lo esperado. Eso incluye el cambio a vehículos eléctricos, que son la piedra angular de los esfuerzos para reducir las emisiones en el sector de la economía estadounidense que emite la mayor cantidad de gases de efecto invernadero: el transporte. Los errores en las políticas gubernamentales podrían desacelerar o detener ese crecimiento.
Las políticas de la administración para impulsar los vehículos eléctricos no están dirigidas sólo al cambio climático. También buscan apoyar empleos de clase media para los estadounidenses en la industria automotriz. En el mejor de los casos para la administración, esos objetivos funcionan juntos. Cuanto más hagan los fabricantes de automóviles para cumplir con los requisitos de fabricación estadounidense de la ley climática, más rápido crecerá la industria de los vehículos eléctricos para dominar el mercado automovilístico estadounidense.
Esa relación es principalmente una función del costo. Sin una cadena de suministro estadounidense, los vehículos eléctricos no pueden calificar para el crédito tributario al consumidor completo de $7,500 que creó la ley. Sin el crédito completo, un vehículo eléctrico típico sigue siendo menos asequible que un automóvil convencional. Esos requisitos no se aplican al mercado de leasing, lo que explica el cambio en las preferencias de los consumidores.
“Creo que pasará mucho tiempo antes de que veas a tu mesera local entrar y comprar un vehículo eléctrico; son demasiado caros”, dijo Rhett Ricart, director ejecutivo y propietario de Ricart Automotive Group en Columbus, Ohio. y ex presidente de la Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles.
“Si queremos lograr que la gente compre estos vehículos eléctricos en volumen”, dijo, “necesitaremos más ayuda financiera de los fabricantes o del gobierno”.
Los créditos fiscales estimulan la inversión estadounidense
La ley climática estimuló la inversión en un momento crucial para los fabricantes de automóviles estadounidenses. Después de una huelga prolongada, los trabajadores automotrices sindicalizados obtuvieron nuevas concesiones para los trabajadores que ensamblan vehículos eléctricos y producen baterías en algunas plantas que administran los tres mayores fabricantes de automóviles estadounidenses.
Los líderes republicanos y algunos analistas de Wall Street están pidiendo a los fabricantes de automóviles que abandonen sus planes y se vuelvan a centrar en los vehículos utilitarios deportivos que consumen mucha gasolina. Afirman que la transición vehicular está subsidiando efectivamente a China, que es líder mundial en tecnología de automóviles eléctricos y alberga vastas reservas de minerales críticos necesarios para baterías y otros componentes.
Los defensores de la ley climática la presentaron como una manera de contrarrestar a China y llevar la minería y la manufactura a Estados Unidos. Ese grupo incluía al senador Joe Manchin III, el demócrata de Virginia Occidental que emitió el voto decisivo a favor del proyecto de ley y ejerció una enorme influencia en cada uno de sus detalles.
Según la ley, las empresas obtienen lucrativos créditos fiscales por invertir en la producción de vehículos eléctricos y componentes como baterías avanzadas. Los consumidores obtienen hasta 7.500 dólares por comprar un vehículo eléctrico. Pero ante la insistencia de Manchin, los vehículos califican para el crédito solo si cumplen con ciertos estándares sobre cuánto de su contenido se fabrica y extrae en Estados Unidos o en ciertos países aliados. Esos estándares se vuelven más estrictos cada año.
Los cabilderos de las compañías automotrices estadounidenses advirtieron que esos requisitos eran tan estrictos que la mayoría de los vehículos eléctricos, excepto los Tesla, no calificarían. Incluso los vehículos Tesla pronto podrían quedar excluidos.
Para evitar salir perdiendo, los fabricantes de automóviles han anunciado nuevos proyectos de baterías en todo el país, particularmente cerca de Detroit y en el sureste. Incluyen planes de fabricantes de automóviles extranjeros como Hyundai, que fueron inmediatamente excluidos del crédito pero que quieren que los compradores tengan acceso a él en el futuro.
“La respuesta ha ocurrido más rápido de lo que creo que cualquiera hubiera anticipado por el lado de la oferta en previsión del aumento de la demanda”, dijo en una entrevista Wally Adeyemo, subsecretario del Tesoro. “Creo que la razón por la que se ven estas inversiones es que, en última instancia, estas empresas ven que, con el tiempo, estos créditos serán bastante eficaces para lograr que los consumidores tomen una decisión”.
Un área en la que las empresas han tardado más en invertir en Estados Unidos es en las materias primas y piezas necesarias para las baterías, incluidas las minas que producen minerales como el cobalto y las fábricas que fabrican productos químicos que se utilizan en las baterías. En las próximas semanas, se espera que la administración Biden emita más reglas sobre cuándo se pueden obtener estas piezas de China y otros países, lo que probablemente determinará dónde basarán muchas empresas sus nuevos proyectos.
Otra regulación propuesta por Biden, de la Agencia de Protección Ambiental, fomenta la inversión de los fabricantes de automóviles en la producción de vehículos eléctricos. Busca garantizar que dos tercios de todos los automóviles de pasajeros nuevos vendidos en Estados Unidos sean totalmente eléctricos dentro de una década.
Una norma del Tesoro incentiva el arrendamiento
Hay poca evidencia de que la ley climática haya sobrealimentado la demanda de vehículos eléctricos por parte de los consumidores. Los consumidores estadounidenses compraron alrededor de 873.000 vehículos eléctricos en los primeros nueve meses del año, según Estimaciones del Libro Azul de Kelley. Eso puso al país en camino de superar el millón de ventas de vehículos eléctricos este año por primera vez, pero los vehículos eléctricos aún no representan ni uno de cada 10 automóviles y camionetas nuevos vendidos en Estados Unidos.
El ritmo de crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en realidad se está desacelerando: durante los primeros nueve meses de 2022, Libro Azul de Kelley estimadolas ventas aumentaron casi un 70 por ciento con respecto al mismo período de 2021.
La ley climática “ciertamente ayudó” con las ventas de vehículos eléctricos, dijo Mike Stanton, presidente de la Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles. Pero, dijo, “esperábamos más”.
La ley ha tenido un efecto mixto para los consumidores y los fabricantes de automóviles. Anteriormente, el gobierno federal ofrecía créditos a los compradores de automóviles eléctricos, pero limitaba el total al que podían calificar los fabricantes de automóviles individuales. Tanto Tesla como General Motors, los mayores vendedores de vehículos eléctricos del país, excedieron ese límite, lo que significa que algunos consumidores no pudieron reclamar un crédito para comprar sus automóviles.
La ley climática restableció los créditos para varios de los vehículos eléctricos de ambas empresas. También eliminó créditos para muchos de sus competidores, como Hyundai y Kia, que ensamblan autos eléctricos en el extranjero. A partir de abril, el número de modelos de vehículos que califican porque el crédito total se había reducido a la mitad en comparación con la cantidad de personas que calificaban antes de que se aprobara la ley climática. Los vehículos GM y Tesla representan la mayoría de los modelos que aún son elegibles para el crédito completo.
Elaine Buckberg, ex economista jefe de GM que ahora es investigadora principal del Instituto Salata para el Clima y la Sostenibilidad de Harvard, escribió en un informe de investigación publicó en agosto que años de mejoras tecnológicas y la aversión de los consumidores a los aumentos de precios de la gasolina habían ayudado a que las ventas de vehículos eléctricos crecieran incluso antes de que se aprobara la ley climática.
Después de que Biden firmó la ley, escribió, “las ventas continuaron con una tendencia al alza, sin ningún cambio abrupto”.
Buckberg y otros investigadores, como Chad Bown del Instituto Peterson de Economía Internacional, han observado una forma importante en que la ley ha cambiado el mercado de vehículos eléctricos: ha empujado a los consumidores a arrendar, no a comprar. Esto se debe a que el Departamento del Tesoro permitió que los vehículos arrendados fueran tratados de manera diferente según los requisitos de contenido nacional de la ley. Empresas como Hyundai y Kia pueden obtener el crédito total de 7.500 dólares para sus modelos eléctricos (y traspasarlo a los consumidores) si los alquilan.
La asociación de concesionarios de automóviles calcula que más de la mitad de las transacciones de vehículos eléctricos en Estados Unidos (excluidos los Tesla, que no se venden a través de modelos tradicionales de concesionarios) se realizan en arrendamiento, un gran aumento respecto al año anterior.
“Para un concesionario, eso es más fácil para mí”, dijo Ricart, cuyas propiedades en Columbus incluyen un concesionario Hyundai.
No está claro en qué medida los cambios en los créditos fiscales han influido en las elecciones de vehículos eléctricos de los consumidores. Las ventas de Tesla han crecido una cuarta parte este año, pero además de la recalificación del crédito fiscal, también redujo los precios.
Los concesionarios de automóviles y los funcionarios administrativos tienen la esperanza de que una característica de la ley que entrará en vigor el 1 de enero aumentará aún más las ventas. Permitirá a los compradores calificados transferir inmediatamente su crédito para vehículos eléctricos a un concesionario, utilizándolo esencialmente como pago inicial, en lugar de esperar hasta presentar una declaración de impuestos para recibir un reembolso.
Los cargadores siguen siendo una parte fundamental de la ecuación
Dos años después de que el Congreso aprobara una ley que incluía 5.000 millones de dólares para instalar cargadores rápidos a intervalos de 50 millas a lo largo de las principales carreteras, sólo un puñado de estados han adjudicado contratos para construir estaciones. Los cargadores siguen siendo relativamente escasos en la mayoría de las carreteras.
La escasa disponibilidad de cargadores rápidos se perfila como una de las principales razones por las que la gente duda a la hora de comprar vehículos eléctricos. La mayoría de los propietarios cobran en casa. Pero en viajes más largos, necesitan cargadores capaces de cargar un coche en entre media hora y 45 minutos.
Kara Womack, residente de Atlanta, posee un automóvil eléctrico Hyundai, pero está pensando en cambiarlo por un híbrido porque es demasiado difícil conducirlo para visitar a su familia en Nashville.
“No sé si podré encontrar suficientes cargadores para hacerlo”, dijo Womack, vicepresidenta de producto de ParkMobile, que asesora a los operadores de estacionamientos sobre dónde colocar los cargadores. “Si tienes un vehículo eléctrico y no puedes llevarlo a un viaje por carretera porque no puedes contar con la infraestructura, entonces es un desafío”.
El mes pasado, un modelo publicado por la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, predijo que la combinación de vehículos que califican para los créditos fiscales al consumidor y la eventual construcción de la red de carga bajo la ley de infraestructura ayudaría a que los vehículos eléctricos representen el 42 por ciento de todos los vehículos vendidos en Estados Unidos en menos de una década. Según el estudio de la agencia, eso sería más del cuádruple de la participación de mercado actual de los complementos y significativamente mayor que el resultado si Biden no hubiera hecho nada para impulsar la industria.
Miles de millones de dólares de inversión privada podrían ayudar a acelerar la expansión de la red de carga. Los operadores de centros de servicios de viajes en carretera, como Circle K, Pilot Flying J y Sheetz, están instalando cargadores junto a los surtidores de gasolina. Los fabricantes de automóviles, incluidos GM y Mercedes-Benz, están construyendo estaciones de carga. El año que viene, gran parte de la red de carga de Tesla (la más grande de Estados Unidos) se abrirá a otros vehículos como parte de un acuerdo con Ford, GM y otros fabricantes de automóviles.
“Los estados ahora están avanzando y haciendo muchos progresos”, dijo Andrew Dick, gerente de desarrollo comercial de Electrify America, una empresa de carga. Y añadió: “Las cosas están empezando a moverse muy rápidamente”.
