En gran medida, el mercado de vehículos eléctricos en Estados Unidos se basa en políticas demócratas. Existen créditos fiscales federales para compradores de automóviles. Subvenciones a la fabricación de baterías. Préstamos baratos para construir fábricas de coches eléctricos. Subvenciones para cargadores. Regulaciones que empujan a los fabricantes de automóviles a vender más vehículos sin emisiones de escape.
Todo ese apoyo (que asciende a cientos de miles de millones de dólares) podría desaparecer poco después de la toma de posesión del presidente electo Donald J. Trump, a pesar de su estrecha asociación con Elon Musk, director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos Tesla.
Trump y los republicanos en el Congreso dicen que planean eliminar la mayor parte de la ayuda federal para autos y camiones eléctricos y revertir las reglas de emisiones, lo que genera dudas sobre el futuro de dichos vehículos y los miles de millones de dólares que los fabricantes de automóviles han invertido para diseñarlos y construirlos.
Aún así, muchos expertos en automóviles dicen que las fuerzas del mercado y el progreso tecnológico impulsarán en última instancia una transición a largo plazo hacia los vehículos eléctricos, independientemente de hasta dónde lleguen los republicanos para deshacer la agenda climática del presidente Biden.
Los precios de las baterías, la parte más cara de un vehículo eléctrico, están cayendo rápidamente. Muchos coches eléctricos ya no cuestan más que modelos comparables de gasolina si se tienen en cuenta los ahorros en combustible y mantenimiento.
La tecnología está mejorando rápidamente. Las baterías son cada vez más ligeras y pequeñas, al tiempo que permiten una carga más rápida y distancias de viaje más largas. Y en 2024 se agregaron más de 12.000 cargadores públicos de alto voltaje en los Estados Unidos, un aumento del 33 por ciento respecto al año anterior, según Rho Motion, una firma de investigación.
Los fabricantes de automóviles tienen un fuerte interés financiero en promover los vehículos eléctricos sin importar quién esté en la Casa Blanca. Necesitan obtener un rendimiento de las inversiones que han realizado en las instalaciones de producción. Y no mantenerse al día con la tecnología podría hacerlos vulnerables a los competidores chinos emergentes que apuestan por los vehículos eléctricos.
“No importa qué cambios de política proponga la nueva administración, los cumpliremos y nos ajustaremos en consecuencia”, dijo a los periodistas Randy Parker, director ejecutivo de Hyundai Motor America, durante una conferencia telefónica la semana pasada.
“No se equivoquen”, añadió, “estamos comprometidos con la electrificación”.
Hyundai recientemente comenzó a producir su popular automóvil Ioniq 5 en una nueva fábrica de $7,600 millones cerca de Savannah, Georgia. Ese automóvil y un gran vehículo utilitario deportivo eléctrico son los primeros del fabricante de automóviles surcoreano que calificarán para un crédito fiscal federal de $7,500. El complejo fabril, que empleará a 8.500 personas, incluidos los proveedores de Hyundai, una vez que alcance su capacidad, es uno de los mayores ejemplos de los empleos y la inversión que han generado los vehículos eléctricos.
No hay duda de que las ventas de automóviles propulsados por baterías, que generalmente cuestan más por adelantado que los automóviles de gasolina comparables, se verán afectadas si los republicanos derogan la Ley de Reducción de la Inflación, la legislación que incluye el crédito de 7.500 dólares y subsidios para la fabricación de baterías, la instalación de cargadores y los vehículos eléctricos. autobuses escolares.
El representante Mike Johnson, republicano de Luisiana, un gran productor de petróleo y gas, repitió la amenaza después de ganar la reelección como presidente de la Cámara de Representantes este mes. “Vamos a salvar los empleos de nuestros fabricantes de automóviles, y lo haremos poniendo fin a los ridículos mandatos sobre vehículos eléctricos”, dijo.
Los analistas señalan que las ventas de vehículos eléctricos en Alemania cayeron un 27 por ciento el año pasado después de que el gobierno del país recortó los incentivos para los compradores de automóviles.
“Si los incentivos desaparecen, eso definitivamente afectará las ventas”, dijo Stephanie Valdez Streaty, directora de conocimientos de la industria en Cox Automotive.
En promedio, un automóvil eléctrico en Estados Unidos se vendió por $55,105 en 2024, en comparación con $48,165 por un automóvil de gasolina, según Cox.
Pero la diferencia de precios es la mitad que hace dos años. Este año llegarán varios modelos más asequibles y muchos analistas esperan que los vehículos eléctricos cuesten lo mismo o menos que los automóviles con motor de combustión para finales de la década.
General Motors vende un Chevrolet Equinox eléctrico por alrededor de 35.000 dólares y planea revivir el Chevrolet Bolt este año a un precio más bajo. A finales de este año, Honda comenzará a producir automóviles eléctricos en Ohio. La compañía japonesa no ha anunciado un precio, pero es conocida por sus vehículos asequibles.
Tesla ha dicho que comenzará a vender un vehículo menos costoso a mediados de año, pero ha proporcionado pocos detalles. A finales de este año, Volvo planea comenzar a vender una versión de su EX30 que se espera cueste menos de 37.000 dólares.
“Vamos a poder reducir el costo de los vehículos eléctricos a un precio más bajo que el de los vehículos con motor de combustión interna”, dijo Kurt Kelty, vicepresidente de GM a cargo de baterías. “Eso es a lo que aspiramos”.
Muchos estados, incluidos Colorado, Nueva York y Washington, otorgan subsidios para vehículos eléctricos que permanecerán vigentes. El gobernador de California, Gavin Newsom, ha dicho que el estado reactivará sus incentivos si se derogan los créditos fiscales federales.
En China, las ventas de vehículos eléctricos aumentaron a medida que los precios cayeron al mismo nivel que los automóviles de gasolina o incluso más bajos, presagiando lo que eventualmente podría suceder en Estados Unidos. La mitad de todos los autos nuevos vendidos en China son eléctricos o híbridos enchufables, en comparación con alrededor del 10 por ciento en Estados Unidos.
Cuando el precio ya no era una barrera, los compradores de automóviles chinos se centraron en las ventajas de los vehículos eléctricos, incluidas características de software que serían difíciles de instalar en los automóviles de gasolina, dijo Hagen Heubach, quien dirige la unidad de negocios automotrices de SAP, una empresa de software alemana. “Un mercado puede cambiar muy rápidamente”, dijo.
El éxito y la expansión global de los fabricantes de automóviles chinos también están ejerciendo presión sobre los fabricantes de automóviles estadounidenses y europeos para que continúen desarrollando la tecnología o corran el riesgo de ser superados.
BYD, con sede en Shenzhen, China, produjo 4,3 millones de vehículos híbridos enchufables y eléctricos el año pasado, uniéndose a las grandes ligas de la industria automotriz mundial. BYD no fabrica vehículos que funcionen únicamente con combustibles fósiles.
La mayoría de los ejecutivos del sector automovilístico creen que los coches eléctricos acabarán dominando, aunque no están de acuerdo sobre cuándo sucederá. Las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 8 por ciento el año pasado en Estados Unidos, mientras que las ventas de automóviles que funcionan sólo con combustibles fósiles cayeron un 2 por ciento, según Cox.
Las ventas de híbridos enchufables, que pueden viajar aproximadamente 40 millas con batería antes de que se active un motor de gasolina, aumentaron un 19 por ciento. Eso sugiere que muchos consumidores están interesados en conducir vehículos eléctricos incluso si no están dispuestos a renunciar a la gasolina.
En cualquier caso, sólo un pequeño número de coches tienen derecho al crédito fiscal federal para compradores. La Ley de Reducción de la Inflación limitó la elegibilidad para los créditos fiscales a los vehículos que tienen un cierto porcentaje de componentes fabricados en Estados Unidos o por sus aliados comerciales. Los requisitos se vuelven más estrictos cada año, lo que obliga a algunos vehículos a salir de la lista. A partir del 1 de enero, varios modelos, incluidos el Volkswagen ID.4 y el Ford Mustang Mach-E, ya no son elegibles.
También se espera que los republicanos apunten a una disposición que permite a las empresas de arrendamiento cobrar el crédito de 7.500 dólares por todos los automóviles que funcionan con baterías, independientemente de dónde se fabriquen. Las empresas de leasing suelen traspasar los ahorros a los clientes.
La eliminación de los créditos reduciría las ventas de coches eléctricos en más de 300.000 vehículos al año, lo que equivale a unos tres meses de ventas en 2024, según un estudio publicado en octubre por profesores de la Universidad de Stanford; la Universidad de Chicago; la Universidad de California, Berkeley; y la Universidad de Duke.
Pero los investigadores también observaron que muchos compradores habrían comprado coches eléctricos incluso sin incentivos. Parece que algunos conductores están dispuestos a pagar más porque los coches que funcionan con baterías tienen una aceleración rápida y silenciosa; se puede cargar en casa a un coste menor que el repostaje de una gasolinera; y no necesitan cambios de aceite ni otro mantenimiento de rutina.
Por supuesto, muchos compradores de automóviles pueden permanecer reacios a adquirir uno durante años.
Casi la mitad de los estadounidenses encuestados recientemente por la consultora Deloitte temen que los coches eléctricos no puedan viajar lo suficientemente lejos entre cargas. Sin embargo, la mayoría de las personas rara vez viajan más de 60 millas desde casa, según la encuesta, y la mayoría de los modelos eléctricos pueden viajar cómodamente de 200 a 300 millas sin detenerse.
No es un hecho que los republicanos deroguen todas las políticas demócratas sobre vehículos eléctricos, porque muchos de ellos han apoyado nuevas fábricas en estados como Tennessee, Kentucky y Carolina del Sur. Los republicanos estarían acabando con empleos en sus propios bastiones.
El círculo íntimo de Trump incluye a Musk, cuya compañía de automóviles eléctricos, Tesla, representa casi la mitad de los vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos y se beneficia de los créditos. Musk ha respaldado la derogación de los subsidios a los automóviles eléctricos, pero no está claro cómo utilizará su influencia una vez que Trump sea presidente. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Las promesas de campaña de Trump incluían “detener los ataques a los automóviles propulsados por gasolina”, dijo en un correo electrónico Karoline Leavitt, portavoz de la transición del presidente electo. Sugirió que adoptaría un enfoque más equilibrado. “El presidente Trump apoyará a la industria automotriz”, dijo, “permitiendo espacio tanto para los automóviles que funcionan con gasolina como para los vehículos eléctricos”.
Aun así, los defensores de los vehículos eléctricos se preocupan por las perturbaciones que probablemente se producirán. Albert Gore III, director ejecutivo de la Asociación de Transporte Cero Emisiones e hijo del ex vicepresidente demócrata, dijo que la desaceleración de las ventas podría socavar los esfuerzos para desarrollar fuentes de litio y otros materiales para baterías en Estados Unidos. China actualmente domina esa cadena de suministro.
Las empresas mineras han podido “recaudar dinero de los mercados de capital e invertir en capacidad de producción estadounidense basándose en sólidos compromisos de demanda de los fabricantes de automóviles estadounidenses”, dijo Gore. “Ese sería el impacto más pronunciado”.
Incluso una modesta desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos podría perjudicar seriamente los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la quema de combustibles fósiles, dijeron los ambientalistas.
“Probablemente no estemos avanzando lo suficientemente rápido en este momento”, dijo John Boesel, presidente de Calstart, un grupo sin fines de lucro apoyado por empresas y gobiernos que promueve el transporte limpio. “Por lo tanto, cualquier esfuerzo por retrasar o ralentizar las cosas tendrá un impacto negativo en las próximas décadas, si no siglos”.
