Cuando Mysa School comenzó hace unos ocho años, el movimiento de microescuelas era nuevo.
Mysa, una escuela con alrededor de 40 estudiantes en Washington, DC y con una segunda ubicación en Vermont, enfatiza el aprendizaje basado en el dominio, donde los estudiantes deben demostrar comprensión antes de avanzar. La idea es que tener escuelas más pequeñas permita a los estudiantes desarrollar relaciones mucho más profundas en la escuela, dice Siri Fiske, fundadora de Mysa School.
La matrícula de Mysa cuesta a los padres que no reciben ayuda alrededor de 20.000 dólares al año, comparable a lo que le cuesta al gobierno educar a un estudiante en una escuela pública. El plan de estudios de Mysa se basa en Common Core, los mismos estándares nacionales que las escuelas públicas, dice Fiske. “Pero lo estamos haciendo de maneras realmente diferentes”, añade.
El enfoque de “dominio” significa que los estudiantes se agrupan por capacidad, por lo que un solo estudiante puede estar en un grupo para el nivel de lectura y en un grupo diferente para el nivel de escritura. Los estudiantes tienden a agruparse en al menos tres niveles diferentes a la vez, dice Fiske.
En última instancia, afirma Fiske, el objetivo es el aprendizaje personalizado. La escuela no tiene calificaciones y trata de brindarles a los estudiantes una manera de perseguir realmente sus intereses educativos. Después de que la poeta Amanda Gorman leyera un poema durante la toma de posesión del presidente Joe Biden, por ejemplo, muchos estudiantes de quinto y sexto grado de Mysa quisieron aprender poesía. Dedicaron gran parte del año a ello. Al final, significó que los estudiantes tenían una comprensión avanzada de la poesía, pero estaban rezagados en otros estándares del inglés como la gramática, dice Fiske. Pero la escuela siguió la pista y volvió más tarde, y los padres aceptaron porque podían ver que los estudiantes estaban aprendiendo, añade. Es el tipo de flexibilidad que espera que eventualmente se recupere en las escuelas públicas, permitiendo a los estudiantes un mayor control de su educación.
Cuando comenzó, Fiske afirma que Mysa fue la primera escuela que se autodenominó microescuela. Pero hoy en día, las microescuelas (definidas vagamente como escuelas con relativamente pocos estudiantes que funcionan como escuelas privadas o centros de aprendizaje para estudiantes educados en casa) parecen ser en todos lados.
La pandemia de COVID-19 provocó un gran aumento de estudiantes educados en casa, según Centro de educación en el hogar de la Universidad Johns Hopkins, una colección de investigaciones y recursos sobre educación en el hogar. Después, la gente esperaba que volviera a los niveles previos a la pandemia, pero parece estar aumentando en muchos estados, dice Angela Watson, profesora asistente de investigación en la Escuela de Educación Johns Hopkins.
Pero para Fiske, de Mysa, la popularidad de las alternativas a la escuela pública en realidad genera una preocupación: teme que su enfoque de la microescolarización pueda verse eclipsado por la política y los enfrentamientos bélicos culturales.
Y ella no es la única que tiene esa preocupación. A medida que las escuelas públicas se ven agobiadas por desagradables disputas políticas y la inscripción disminuye, estas opciones alternativas desempeñarán un papel más importante al ofrecer experiencias educativas para más estudiantes y familias. Pero para los defensores reflexivos, la política que conlleva todo esto puede amenazar con socavar la promesa que los atrajo a estas alternativas en primer lugar.
Lo pequeño es lo nuevo grande
Las inscripciones en escuelas públicas han disminuido desde la pandemia, según datos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas. Y las proyecciones muestran una disminución lenta pero constante en los próximos años.
Por el contrario, están surgiendo muchas alternativas a la escuela pública.
Desde la educación en el hogar hasta las escuelas charter y las microescuelas, se están convirtiendo en formas más comunes de aprendizaje para los estudiantes estadounidenses. Por ejemplo: un análisis del Washington Post sugiere que la educación en el hogar ha experimentado un aumento de más del 50 por ciento en el número de estudiantes desde la pandemia, lo que la convierte en la tipo de escuela con el crecimiento más explosivodurante una época en la que se estima que las escuelas públicas perdieron alrededor del 4 por ciento de su matrícula.
No hay datos confiables que rastreen las distinciones entre algunas de estas alternativas, como la educación en el hogar y las microescuelas, dice Watson, de Johns Hopkins. Pero hoy en día, alrededor del 5 al 6 por ciento de todos los estudiantes K-12 reciben educación en el hogar, lo que significa que ese modelo ha recibido muy poca atención en comparación con las escuelas charter, considerando que alrededor del 7 por ciento de los estudiantes asisten a ellas, agrega. A menudo, dice, los estudiantes en realidad asisten a algo que parece una escuela privada o una “microescuela”, y esas escuelas se clasifican a sí mismas como “educaciones en el hogar”. De todos modos, las microescuelas acceden cada vez más a dólares públicos a través de cuentas de ahorro y vales para educación, lo que Watson cree que centrará la atención en ellas.
Para algunos observadores, estos son parte de la misma tendencia.
Fiske dice que sospecha que el crecimiento de la educación en el hogar y de las microescuelas está relacionado. La razón por la que ahora hay tantos educadores en el hogar, especula, es que muchas microescuelas en todo el país registran a sus estudiantes como “educados en el hogar”, a menudo porque estas escuelas están en lugares que no están divididos en zonas para la escuela y reciben instrucción de instructores sin licencia.
Quizás sea un reflejo de un cambio ideológico con respecto a este tipo de escuelas.
Para Fiske, el objetivo de las microescuelas siempre fue encontrar “pequeños ajustes” a la educación. La microescolarización fue un experimento cuyos conocimientos pretendía trasladar a las escuelas públicas. Fiske había trabajado anteriormente en una escuela independiente en California, mientras estaba en un programa de doctorado en psicología educativa, investigando cómo aprende la gente, dice. También trabajó en escuelas públicas antes de lanzar Mysa.
Pero justo antes de la pandemia, dice que se acercó a ella FreedomWorks, un grupo de defensa financiado por los hermanos Koch, grandes donantes políticos, y asociado con el movimiento “tea party” a favor de las ideas libertarias. Estaban interesados en construir “cadenas de escuelas alternativas”, dice Fiske. Para ellos, parecía más crucial desviar a los estudiantes de las escuelas públicas que experimentar y eventualmente reimportar lecciones a las escuelas públicas que beneficiarían a otros.
En estos días, a Fiske le parece que su compromiso con la escuela pública la coloca en minoría entre los líderes de las microescuelas. Mucha gente hace esto menos por interés, digamos, en el aprendizaje personalizado y más porque quieren alejar a los niños de la escuela pública, dice Fiske.
En los estados donde el movimiento de “elección escolar” ha avanzado, es posible que pronto haya más dinero público disponible para estas alternativas. Algunos legisladores de Indiana, por ejemplo, quieren ampliar el uso de Cuentas de Becas de Educación desviar fondos públicos hacia las microescuelas, y el estado ya ha vales de escuela privada que proporcionan dinero directamente a los padres. Esto ha planteado la espinosa cuestión de si las opciones alternativas quieren aceptar la financiación gubernamental y la supervisión que conlleva, o si eso podría arruinar la razón por la que los padres están recurriendo en masa a estas alternativas.
Pero, para Fiske, el problema con estos intereses ideológicos es principalmente la falta de transparencia. Sin acreditación ni licencia, todo es muy turbio. Además, las conexiones políticas en una institución en particular no siempre son obvias, afirma. No está necesariamente claro que grupos como el Centro Nacional de Microescolarización, una fuente popular de información sobre estas escuelas, recibir financiación de grupos como Stand Together Trust, una organización financiada por Koch, dice Fiske.
Y Fiske no es la única que se pregunta si su visión de su experimento educativo podría verse desechada en medio de cambios políticos más amplios.
Valor añadido
Por supuesto, hay otras críticas a la escuela pública.
Una es que las escuelas realmente no hacen lo suficiente para inculcar intencionalmente un buen “carácter” en los estudiantes, dice Brandon McCoy, ex investigador del grupo de expertos de derecha Manhattan Institute. Nuestras instituciones tienden a considerar que esto es responsabilidad de los padres, afirma. Pero debido a que las escuelas desempeñan un papel tan importante en el desarrollo de un niño, cuando los estudiantes están fuera de la supervisión de los padres, las escuelas deberían asumir la responsabilidad de promover también el desarrollo del carácter, dice McCoy.
En parte, por eso está interesado en el aprendizaje clásico, una forma de educación que a menudo enfatiza los “clásicos” de la herencia occidental. McCoy publicó una encuesta de las escuelas de aprendizaje clásico en 2021 para el Manhattan Institute, que lo describió como una “opción atractiva para los padres”.
McCoy dice que los valora principalmente por inculcar virtudes morales y cívicas en los estudiantes. Pero el argumento de McCoy a favor del aprendizaje clásico también incluye un “caso práctico”, que señala que estas instituciones ofrecen mejores resultados para los estudiantes de minorías raciales que viven en ciudades, una especie de argumento sutil de equidad. Al examinar algunas escuelas de aprendizaje clásico, McCoy señaló resultados más altos – especialmente para los estudiantes negros en una escuela, South Bronx Classical, una escuela pública gratuita para estudiantes K-8 en Nueva York. Sus estudiantes son en su mayoría negros e hispanos y provienen de todo el sur del Bronx, una zona pobre, señala McCoy. “Probablemente el South Bronx Classical tiene mi corazón”, dice, y agrega que los estudiantes puntuaciones en evaluaciones de matemáticas y lectura demostró que era un “diamante en bruto”.
Para McCoy, el enfoque riguroso de la escuela en el debate y en confrontar textos que han “resistido la prueba del tiempo” explica parte de este mejor desempeño académico.
Si bien es popular en algunos círculos conservadores, el aprendizaje clásico no es tradicionalmente sinónimo de política de guerra cultural.
Sin embargo, el aprendizaje clásico aparece periódicamente en contextos reaccionarios. Más recientemente, Florida recurrió a él como una alternativa “anti-despertar”. El estado comenzó a permitir la “Prueba de Aprendizaje Clásico” como sustituto del SAT. En lugar de los temas habituales, la prueba se desarrolló para probar el conocimiento de ideas eternas. Sin embargo, su desarrollador tiene se quejó de ser arrastrado por luchas de guerra cultural. Quizás sea sorprendente que la adopción de Florida obtuviera un escaso apoyo del otro lado del espectro político, incluido el académico progresista y candidato presidencial Cornel West, quien escribió en 2023 que es incorrecto de interpretar Elevación del aprendizaje clásico como conservador por parte del gobernador de Florida, Ron DeSantis. La medida de DeSantis “trasciende el partidismo”, escribió West, porque las ideas fundamentales son siempre “revolucionarias”.
Pero esos alineado con DeSantis, incluidas redes de escuelas clásicas como Colegio Hillsdalehan buscado desarrollar cartas clásicas.
Hoy en día, una de las mayores críticas al movimiento de educación clásica es que ha sido cooptado por grupos de derecha “hiperpartidistas”, dice McCoy. Algunos de estos movimientos han sido acusados de equivalente a un “caballo de Troya” conservador intentando colar la ideología bajo la apariencia de artes liberales. Esto es potencialmente inquietante porque McCoy piensa que el movimiento puede ser beneficioso independientemente de sus inclinaciones políticas. No quiere que el partidismo se apodere del movimiento, afirma. No es un problema exclusivo de los modelos de aprendizaje clásicos, añade.
Al final, no puede insistir demasiado en eso, dice, y añade que lo único que puede hacer es defender sus posiciones. El aprendizaje cívico es una cuestión demasiado importante como para abandonarla debido a los “malos actores”, dice McCoy.
Cambio de marca
La agenda cambiante de las escuelas alternativas ha dejado a Fiske, fundadora de Mysa School, preguntándose si siquiera se debe utilizar el término “microescuela”, dice.
Le preocupa que los grandes financiadores con motivaciones políticas y la polarización puedan llevar a que se ahoguen expresiones más reflexivas de las microescuelas o se las tilde falsamente de conservadoras, en lugar de simplemente educativas.
Es confuso. Muchos padres sienten claramente la necesidad de Escuelas más pequeñas, más personalizadas y más flexibles., dice Fiske. Pero en este momento, el término no distingue mucho entre lo que ella considera escuelas legítimas y con licencia completa como la suya y “niños en un sótano en Kentucky”, dice.
Será necesario que haya nuevas etiquetas, sostiene Fiske. Por ahora, dice, puede que no esté claro qué filosofías realmente promueven estas escuelas.
