Por qué esta estudiante universitaria creó un libro para colorear para celebrar a las mujeres negras en STEM

Nia Asemota: Siempre he estado dibujando desde que pude sostener un crayón.

Luego, en marzo de 2020, llegó la pandemia. Nos expulsaron a todos de la escuela, del dormitorio y, sinceramente, fue tan caótico, y yo solo estoy en casa, como, “¿Qué hago para no perder la cabeza?”

Siempre me ha apasionado dibujar, por lo que se convirtió en un gran alivio para mí.

Y solo estaba reflexionando sobre cuando era más joven y lo que colorearía en mis libros para colorear. Los haría marrones para que se parecieran a mí. Al crecer, te das cuenta de que no están destinados a parecerse a ti. ¿Usted sabe lo que quiero decir? Nunca tuve uno con cabello rizado, solo rasgos afrocéntricos.

También estaba enseñando en Black Girls Code y [thought], “¿Cómo puedo poner estos dos juntos?” Ahí es donde aterricé con el libro para colorear, y quería ir un paso más allá.

En el libro, obviamente, hay imágenes de chicas programando juntas, construyendo robots juntas, simplemente mostrando lo que pueden hacer, pero luego está el lado de la enseñanza.

Una de las cosas que siento que es una barrera para la tecnología es el idioma. En mis experiencias en mis clases de informática en la escuela, parecía que muchas de las palabras eran términos grandes cuyo significado desconocía. Permítanme incluir eso en el libro, solo para presentar y desarrollar ese lenguaje para que, tal vez cuando lleguen a la escuela secundaria, puedan participar en la mesa.

Y luego también pensar en los modelos a seguir y en cómo muchas de estas increíbles mujeres están fuera de los libros de texto y no escuchamos sobre ellas. Quiero que incluya a estas mujeres que [Black girls] pueden verse a sí mismos en.

Personas conocidas como Mae Jemison y Katherine Johnson [of NASA]. Quiero incluir sus historias y citas para que las niñas puedan colorear, aprender e inspirarse.

Algunos de ellos, nunca he oído hablar de ellos, y esa es una razón más para incluirlos. Como [Gladys West], la mujer que hizo grandes marcas en la creación del GPS tal como lo conocemos hoy, fue Black. Ayanna Howard, quien usó IA para ayudar a enviar el Mars Rover al espacio, es Black.

No escuchas sobre ellos. Yo estaba como, “Vamos a cambiar eso”.

Vienes de un hogar puertorriqueño y nigeriano. ¿Esas culturas influyeron en sus planes para su educación? ¿Tus padres eran profesionales de la tecnología?

Hablando culturalmente en ambos lados, es como, “[Become a] doctor, abogado, ingeniero”, pero muy fuertemente en doctor. Recuerdo crecer, mi mamá me peinaba y veíamos “Grey’s Anatomy” juntas, y cristina yang fue una gran influencia para mí. Quería hacer una cirugía cardiotorácica como ella porque pensé que era genial.

Y luego en la escuela secundaria, lo mismo: unirme a los clubes médicos, tomar todos los cursos que me alinearían [with medicine], voluntariado en hospitales, luego yendo a la escuela de medicina. Así es como lo tenía planeado.

¿Cómo te involucraste con la informática y la codificación?

Fue en el primer año de secundaria. Mi mamá me animó a unirme al equipo de robótica, y hubo mucho rechazo de mi parte porque yo estaba como, “¿Por qué haría eso? Ya tengo toda mi vida dedicada a la facultad de medicina. La robótica no está en la imagen. Esto, aquello y el tercero.

Yo era la quinta chica del equipo. Eso sí, no sabía cómo codificar, no sabía cómo usar ninguna de las herramientas pesadas que usan, no conocía los procesos eléctricos detrás de escena. Así que sobresalí mucho como un pulgar dolorido. Pero al final del día, realmente me encantó el proyecto que estábamos haciendo.

Terminaste yendo a una competencia internacional de robótica, y ahí es donde conociste a un equipo de chicas.

Eso fue un gran avance para mí porque pensé: “¿Cómo me vuelvo más práctico y vocal durante estas reuniones de equipo?” Porque antes de eso, las chicas [on my team] organizaría la caja de herramientas y solo haría todas estas tareas misceláneas. No estábamos involucrados.

Así que fue cuando fui a Youtube [to learn], “Quiero hacer girar las ruedas de los robots, ¿cómo codifico eso? ¿Cómo conecto los motores? Esa fue una gran experiencia de aprendizaje para mí, y pude aportar esas habilidades al equipo. Para resumir, justo antes de graduarme, terminé liderando los departamentos de programación y electricidad del equipo.

Y luego, al ingresar a la universidad, todavía sabía en el fondo de mi cabeza que la escuela de medicina era un camino para mí, pero obtuve este nuevo amor por la ingeniería y la resolución creativa de problemas. Yo estaba como, “OK, ¿cómo combino eso?” Y para mí, la solución fue la ingeniería biomédica.

¿Alguna vez te explicó tu mamá por qué te presionaba tanto para que te unieras a este equipo de robótica?

Es tan lindo porque lee sus pequeños artículos todo el tiempo, y [one article was about] cómo la robótica está súper emergiendo, y hay intersecciones de robótica y todo. Entonces ella estaba pensando que es algo agradable y que sería algo que se destacaría en las universidades; estaba pensando en un panorama más amplio que yo.

Parece que te hizo repensar todo tu guión sobre cómo pensabas que irían tus estudios.

Cuando estás en esos momentos de círculo completo, es muy extraño porque, como dije, estaba haciendo bio y CS en la escuela. En general, NYU fue muy estricta con las clases que puedes tomar. Pero con la pandemia, las cosas se volvieron más flexibles y tomé algunas clases de IA porque realmente despertó mi interés.

Eso [class] se trataba de cirugías asistidas por robot, y yo estaba como, “¡Oh, wow! Yo era estudiante de robótica en la escuela secundaria, y esto está médicamente alineado”. Y ahora estás poniendo inteligencia artificial encima, y ​​eso es genial para mí. A través de ese proceso, me enamoré de la informática.

Eres estudiante de informática, has hecho una pasantía en la NASA y ahora eres gerente asociado de productos en Spotify. ¿Cómo han sido tus experiencias con la representación en STEM?

Algunas de las clases de biología son más pequeñas, como 20 personas, así que si yo fuera el único [person of color], o si yo era uno de los dos, era algo esperado. Pero para CS, era una clase de 150 personas y yo era la única persona de color. No solo mujer — persona. ¿Sabes lo que quiero decir?

Mirando a tu alrededor, lo sientes. Sentí que tenía un gran chip en mi hombro porque era nuevo en este campo, y en este punto todos en la clase estaban programando desde el útero y trabajan en Google y Meta desde hace dos años.

Y luego también, ninguno de mis maestros se parecía a mí, podía relacionarse conmigo, y estaban esas microagresiones o comentarios que decían.

¿Puedes dar un ejemplo de un comentario o microagresión?

¡Oh, Dios mío, déjame decirte! Recuerdo que mis asesores cuestionaron mis elecciones para estudiar [computer science] tantas veces. Me dijeron: “No te vas a graduar. Deberías cambiar. No eres lo suficientemente inteligente para esto. Mira, deberías considerar diferentes trayectorias profesionales”.

¿Esas experiencias te llevaron a buscar una organización como Black Girls Code?

En el momento en que estaba solicitando ingreso a diferentes escuelas, de hecho me enteré de ellas a través de la Universidad de Nueva York, lo cual fue muy extraño. Encontré Black Girls Code en la parte inferior de algunos [NYU] y me inscribí, probablemente en mi primer año de secundaria.

Fuimos a la oficina de Google en Chelsea y codificamos nuestro propio juego de Pac-Man. Eso fue muy divertido, y luego hice algunos programas con ellos aquí y allá.

Eso fue como un gran trampolín para mí porque la comunidad me apoyó mucho. En la universidad yo estaba como, “Estoy haciendo informática ahora. ¿Cómo le devuelvo a mi comunidad?”

Eso fue algo que también me ayudó con el síndrome del impostor y superar los días difíciles en la escuela y ser la única persona [of color] en la clase. Porque me dio una razón para seguir adelante. El grupo de niñas a las que enseñé tenía entre 7 y 13 años, y es como: “Necesito fortalecer mis habilidades de codificación para poder enseñarles y dejarme ser el ejemplo que les falta”.

Es un gran motivador para mejorar en cualquier cosa, cuando quieres enseñárselo a alguien más. ¿Te ayudó a rechazar algunos de estos mensajes que estabas recibiendo, que tal vez la informática no es para ti?

Me ayudó a construir una comunidad con las chicas de mi edad. Y con algunos de los instructores que ya estaban en sus carreras pero que también eran voluntarios en Black Girls Code, que son ingenieros de software en Adobe o Pinterest o lo que sea, ¿verdad? Pude escuchar sus historias, lo que los interesó en CS o sobre qué recursos pueden ayudarme.

Lo que también pasaría es que digamos, por ejemplo, que el taller fuera un sábado. Aproximadamente con dos semanas de anticipación, comenzaría a prepararse. Obtendríamos el plan de estudios, y podría tener una vista previa con anticipación y ser muy práctico con el lenguaje de programación disponible, para entenderlo lo suficiente como para poder desglosarlo para un niño de 7 años. Incluso eso me ayuda a desarrollar mis habilidades en el camino.

Parece mucho tiempo cuando hablamos de diversidad y representación en STEM, partimos de este statu quo de que la mayoría de la industria son hombres blancos. Pero mirando tu libro para colorear, hay tantas mujeres que han contribuido, claramente no es el caso, ¿verdad?

Es tan interesante que digas eso. Acabo de abrir una página de TikTok y, en una de [my videos]estaba coloreando a Mae Jamison.

Y estaba esta chica, creo que estaba como en la escuela secundaria, y comenta debajo de mi video: “¡Oh, Dios mío! Ella es una gran inspiración para mí. Estamos aprendiendo sobre ella en la escuela”, y ella dice: “No pensé que las niñas pudieran ir al espacio hasta que leyeron sobre ella”.

Es por eso que lo hago.

Y también, soy puertorriqueño y nigeriano, y estoy lanzando un nuevo [coloring book] para latinas en tecnología, y hay tantas latinas que no conocía antes de hacer hazañas increíbles también.

Siento que esta es mi vocación. A través de una lente creativa, ¿cómo me aseguro de que las personas [like me] se ven, se escuchan, se representan, pero también se exponen a nuevos modelos a seguir que, lamentablemente, están fuera de nuestros libros de historia?

¿Cuáles son algunas de las cosas que te dijeron las personas, ya fueran maestros, mentores o simplemente amigos, que te ayudaron y alentaron a medida que perseguías tus intereses STEM?

“Sé el cambio que quieres ver”. Eso fue muy pesado para mí, especialmente cuando estaba pasando por mis clases y luchando. Recuerdo tener conversaciones con amigos y familiares y solidificar, “¿Cuál es mi ‘por qué’?” Porque una vez que sabes tu “por qué”, estás listo.

Realmente enfatizaron la noción de devolver el favor. Si me retirara, o si no estuviera en ese salón de clases de informática, no podría contar mi historia y solo dar consejos y transmitirlos a las generaciones más jóvenes.

“¿Qué desearías haber tenido cuando eras más joven?” Tome eso para enseñar a las niñas: ¿qué es algo que desearía saber? Solo ser una presencia, especialmente para los estudiantes más jóvenes, y hacer de eso mi motivo.