Esta historia fue publicada originalmente por el 19.
Durante más de una década, Erin Farias ha observado a las familias de bajos ingresos que envían a sus niños a las guarderías que ella dirige navegar por el fallido sistema de cuidado infantil de Estados Unidos. Muchos de esos padres recibieron ayuda del gobierno para la matrícula escolar, pero la mitad de las veces, Farias no podía contar con ellos para hacer sus copagos. Todavía estaban demasiado altos.
Se supone que los subsidios harán que la atención sea más accesible para quienes más la necesitan, pero las familias en muchos estados todavía luchan por pagar las facturas del cuidado infantil. Para que el Departamento de Salud y Servicios Humanos los considere asequibles, no deben costar más del 7 por ciento de los ingresos de una familia. Pero en más de la mitad de los estados (incluido Michigan, donde Farias administra dos guarderías) las familias que reciben asistencia deben pagar mucho más que eso.
Farias dijo muchas veces que simplemente se tragaría el costo de los copagos o dejaría que las familias acumularan un gran saldo hasta que, eventualmente, tendría que pedirles que buscaran atención alternativa. “Fui generoso porque me apasionan las personas que están en desventaja. Quiero ayudar a esos niños a romper barreras y convertirse en algo diferente. No quiero renunciar a ellos”, dijo Farias. “Pero yo apenas obtenía ganancias y mis empleados ganaban muy poco”.
Varias veces, esos desafíos la llevaron a preguntarse si debía acoger a más niños de bajos ingresos, dijo. Alrededor del 40 por ciento de los niños de la guardería Little Smiles, que Farias abrió en 2013 y de la que es directora, reciben subsidios. Alrededor del 25 por ciento de los niños de su segundo centro, Little Smiles Christian Learning Center, también son de bajos ingresos.
Pero el panorama de la asistencia para el cuidado infantil está a punto de cambiar y los costos finalmente están bajando.
A finales de febrero, la administración del presidente Joe Biden anunció que exigiría que todos los estados limitaran sus copagos para que las familias que reciben subsidios no destinen más del 7 por ciento de sus ingresos al cuidado infantil.
Eso marcará una gran diferencia en lugares como New Hampshire, Virginia Occidental y Ohio, donde esos costos están consumiendo 18 a 27 por ciento de los presupuestos familiares. Aunque la nueva norma no se aplica a las miles de otras familias cuyos ingresos son demasiado altos para recibir un subsidio pero que también pagan costos exorbitantes, sí aborda la aguda necesidad entre las familias de ingresos más bajos, la mayoría de las cuales son familias de color. Se espera que más de 100.000 familias se beneficien.
Con el cambio, se espera que las familias ahorren alrededor de $200 al mes en promedio, según el casa Blanca. la nueva regla entra en vigor el 30 de abril. Algunos estados podrán realizar los cambios rápidamente; otros necesitarán la aprobación de sus legislaturas. Todo deberá estar en cumplimiento para 2026.
“La asequibilidad es clave; eso es siempre lo más difícil que están experimentando las familias”, dijo Nina Pérez, directora de la campaña nacional de primera infancia de MomsRising, una red nacional que impulsa el cuidado infantil y otras políticas familiares. “No será igual en todos los estados, pero qué sorprendente que en algunos de los estados donde la gente está pasando más dificultades, esto tendrá un impacto”.
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La administración Biden Anunciado el verano pasado que estaba buscando formas de reducir los costos del cuidado infantil mediante la actualización de la Subvención en Bloque para el Cuidado y Desarrollo Infantil, el sistema federal de financiación de guarderías. La subvención en bloque envía dólares federales a los estados para ayudar a cubrir el costo de la atención de quienes la necesitan: unas 800.000 familias. La administración propuso cambiar algunos parámetros de la subvención, específicamente mejorar los ahorros para las familias e impulsar los pagos a los proveedores para estabilizar una Sistema de cuidado infantil enfermo.
El cuidado infantil lleva años en crisis, pero el COVID-19 llevó a la industria al borde del colapso. Las guarderías cerraron y se necesitaba mano de obra dedicada al cuidado infantil casi cuatro años recuperarse a los niveles previos a la pandemia. Congreso aprobado asistencia adicional para el cuidado infantil durante la pandemia que ayudó temporalmente a mantener abiertos los centros, pero esos fondos terminó en septiembre.
Durante la pandemia, los estados utilizaron los fondos adicionales para probar nuevas formas mejorar sus sistemas de cuidado infantil, o limitar o eliminar por completo los copagos de las familias y mejorar las estructuras de pago de los proveedores. Ambos fueron cambios populares que ahora serán hecho permanente para todas las familias de bajos ingresos y las guarderías que las atienden.
Solo sobre 14 por ciento de las familias elegibles para los subsidios para el cuidado infantil están realmente inscritas en el programa, según un informe del First Five Years Fund, un grupo de defensa del cuidado infantil y el aprendizaje temprano. Los copagos son parte de la razón: entre 2005 y 2021, el costo de los copagos aumentó a un ritmo más rápido que la inflación, aumentando alrededor del 18 por ciento, encontró la Administración para Niños y Familias.
Debido a esos altos copagos, las familias de bajos ingresos que califican para el programa no lo han utilizado, dijo Anne Hedgepeth, jefa de políticas y defensa de Child Care Aware, un grupo de defensa nacional. En cambio, es posible que esas familias estén poniendo a sus hijos en condiciones más cuidado informalo perdiendo la oportunidad a trabajar porque no tienen ningún servicio de cuidado infantil.
“La mera existencia de un copago es, para algunas familias, una barrera”, dijo Hedgepeth. “Incluso si son sólo 100.000 familias las que verán una disminución, todavía hay 100.000 familias para las que lograr ese copago puede haber sido un desafío”.
Mejorar la estabilidad de los proveedores es la otra parte de la ecuación. La nueva norma eliminaría la disparidad entre cómo pagan la atención las familias que utilizan el subsidio y las de mayores ingresos que no lo hacen. Ese cambio podría garantizar que las guarderías reciban financiación antes y con mayor regularidad, lo que les facilitará la elaboración de presupuestos y la contratación de personal.
Las familias fuera del sistema de subsidio pagan por adelantado cuando se inscriben en el cuidado infantil, y su matrícula no cambia si un niño falta un día porque se enfermó, por ejemplo. Pero no es así como funciona para los estudiantes que reciben subsidios en la mitad de los estados de EE.UU. Para esos niños, los estados pagan a los proveedores de cuidado infantil basándose no en la inscripción sino en la asistencia diaria de los niños, y eso viene después se presta el cuidado. Eso significa que los proveedores pueden basar su presupuesto en las expectativas de asistencia constante, pero recibir menos dinero del esperado si la asistencia disminuye.
Y los niños a menudo faltan al cuidado infantil, especialmente debido a enfermedades. Pero las guarderías tienen costos fijos que deben cubrir, incluida la nómina y el alquiler. Es difícil gestionarlos cuando los pagos estatales fluctúan y pueden provocar un déficit. El cambio de regla requerirá que los estados utilicen la misma estructura de pago tanto para las familias de mayores ingresos como para las que reciben subsidios. Según la Casa Blanca, se espera que se beneficien alrededor de 140.000 centros de cuidado infantil y proveedores de guarderías a domicilio.
“No creo que podamos (exagerar) la importancia de los cambios en las prácticas de pago para los proveedores”, dijo Hedgepeth. El cambio podría alentar a más proveedores a participar en el programa de subsidio porque saben que se les pagará constantemente por atender a estudiantes de bajos ingresos de la misma manera que se les pagará a otros niños.
Acerca de 73 por ciento de los directores y administradores de cuidado infantil dijeron que sería más probable que aceptaran familias que usaran subsidios si se les pagara según la inscripción, según una encuesta de agosto realizada por la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños, un grupo de defensa del cuidado infantil.
Farias dijo que cambiar las prácticas de facturación durante la pandemia fue transformador para la salud de su negocio. En ese momento, Michigan utilizó los fondos temporales para el cuidado infantil para cambiar a un modelo de facturación basado en la inscripción, un cambio en el estado. hecho permanente.
La financiación de la era de la pandemia es la razón por la que sus dos centros siguen abiertos, especialmente el cambio a la facturación basada en la inscripción, dijo Farias. “Era casi traumatizante imaginar regresar”.
Para su negocio, la nueva norma “va a cambiarlo todo”, afirmó. Podrá atender mejor a más familias de bajos ingresos y una financiación más consistente también podría ayudarla a mejorar los salarios de su personal.
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La nueva regla también hace recomendaciones sobre otros cambios que los estados pueden optar por adoptar para reforzar su sector de cuidado infantil. Entre las recomendaciones clave se encuentra un mejor proceso de solicitud digital: 17 Los estados todavía usan formularios en papel y, de manera más destacada, informan a los padres sobre cuáles serían exactamente sus copagos.
Se alienta a los estados a reducir aún más los copagos o a eliminarlos por completo para ciertas familias, como aquellas de muy bajos ingresos, sin hogar o que tienen niños en hogares de crianza o con discapacidades.
“Escuchamos mucho a familias de niños con discapacidades que simplemente no han podido encontrar atención. O el cuidado infantil que se puede encontrar tiene un costo tan alto porque los proveedores tienen que asumir el costo de una mayor necesidad”, dijo Pérez. “Esos son algunos de los aspectos más afectados en el cuidado infantil, y creo que es una parte aquí que es realmente significativa”.
Brittany Gregory, una madre de Carolina del Norte cuyo hijo de 3 años recibe asistencia para el cuidado infantil, dijo que creía entender el sistema de subsidios gracias a su trabajo en una organización infantil sin fines de lucro. Pero cuando ella misma tuvo que solicitar un subsidio, se dio cuenta por primera vez de “lo complicado” que era el sistema. Pocos centros aceptaban niños con subsidios y los copagos eran más altos de lo que esperaba. Se necesitan urgentemente cambios que faciliten a los padres el proceso, afirmó.
Gregory tiene un pequeño copago, alrededor del 1 por ciento de sus ingresos familiares, pero dijo que se siente alentada al ver que se avecinan cambios para las familias.
“Es realmente alentador ver que se está haciendo algo, en lugar de nada”, dijo Gregory.
Sin embargo, cuánto harán los estados según la nueva regla dependerá de la financiación. La norma no incluye fondos adicionales, lo que significa que el dinero existente tendrá que transferirse de otras partes del sistema de cuidado infantil.
Las legislaturas estatales pueden optar por agregar fondos más allá de lo que el gobierno federal ha asignado, como estados como Nuevo Mexico haber hecho. Pero defender que el cuidado infantil es una prioridad entre otras necesidades en competencia ha sido un desafío constante.
Durante años, los estados han luchado por cumplir con los requisitos de la Subvención en Bloque para el Cuidado y Desarrollo Infantil, y algunos todavía años después de la fecha límite para el cumplimiento en temas de seguridad. La financiación está en el centro de esa (y de esta) historia.
En Ohio, el estado con los copagos más altos, el 27 por ciento del ingreso familiar, los defensores temen si el estado podrá cumplir. El gobierno federal ya había ordenado a Ohio que mejorar sus tasas de pago para los proveedores con el fin de aumentar las opciones de cuidado infantil para familias de bajos ingresos quienes reciben asistencia. Ahora también tendrá que cubrir la mayoría de los costos de cuidado infantil para esas familias.
“¿Quién va a asumir realmente el peso de este cambio? Y ahora mismo en Ohio, al menos, han sido proveedores de cuidado infantil muy consistentemente, porque nuestra legislatura estatal no ha invertido consistentemente los fondos para ayudarnos a expandir nuestro programa de cuidado infantil de una manera saludable”, dijo Kathyrn Poe, investigadora de presupuesto. con Policy Matters Ohio, un instituto de investigación de políticas sin fines de lucro.
Un portavoz del Departamento de Niños y Jóvenes de Ohio, que administra el programa de cuidado infantil, escribió en un comunicado que Ohio “actualmente está evaluando exhaustivamente los nuevos requisitos federales en comparación con las reglas y procesos actuales para evaluar el impacto potencial y los cambios requeridos”. El departamento anticipa solicitar la exención de dos años permitida como parte de la regla para tener más tiempo para realizar los cambios, lo que significa que probablemente no estarán vigentes hasta 2026.
En última instancia, lo que está sucediendo en el sistema de cuidado infantil de Ohio es que muchas partes interesadas “se pelean por las mismas migajas”, dijo Ali Smith, especialista en operaciones y enlace de la red de centros de trabajadores de Policy Matters Ohio.
La capacidad del Estado para asignar fondos para cumplir realmente con la nueva regulación determinará cuán extendido será su impacto.
“Cuando el gobierno federal realmente hace algo como esto, necesitamos que pregunten a los estados y realmente controlen cómo se gastan esos fondos”, dijo Poe. “Porque en un estado como Ohio, ya estamos viendo que existe el riesgo de que no se implementen completamente de la forma en que creo que el gobierno federal realmente está pensando”.
