Poco después de que Miriam Bravo comenzara a cuidar a tiempo completo a su nieto de 2 años, se dio cuenta de que habían pasado muchos años desde la última vez que fue responsable de un niño pequeño. Sintiéndose un poco oxidada, recurrió a Internet para buscar actividades adecuadas para el pequeño Tadeo y consejos sobre la mejor manera de apoyarlo.
Encontró algunos recursos en línea, como canciones para cantar con él, pero Bravo quería más.
Bravo es parte de un grupo de cuidadores a los que a menudo se hace referencia como proveedores de familiares, amigos y vecinos (FFN). Aunque este es el más común arreglo de cuidado infantil no parental en los Estados Unidos, utilizado por millones de familias, pocas opciones para capacitación y educación están disponibles para los proveedores de FFN. La mayoría de los apoyos educativos y de cuidado infantil están reservados para padres o proveedores de cuidado infantil autorizados. Y las limitadas oportunidades de desarrollo profesional disponibles para las FFN suelen ser inaccesibles, debido a factores como los costos, los horarios y las barreras idiomáticas.
Así que fue una suerte que cuando Bravo llamó a la puerta de un centro comunitario cerca de su casa en San José, California, preguntándose si tenían algún programa para ayudarla a mejorar como cuidadora, encontró exactamente lo que estaba buscando.
En la comunidad de Bravo en el norte de California, un servicio de visitas domiciliarias llamado PadreHijo+ ha adaptado su modelo bien establecido para padres para que se ajuste a las necesidades y prioridades de los proveedores de cuidado infantil en el hogar, incluidas las FFN.
Durante décadas, las visitas domiciliarias basadas en evidencia realizadas por profesionales capacitados han apoyado a familias en todo Estados Unidos. Estos programas capacitan a los padres para involucrar a sus hijos en actividades de alta calidad y apropiadas para el desarrollo; promover habilidades socioemocionales y preparación escolar entre los niños; y fomentar un ambiente hogareño seguro, saludable y enriquecedor. Más recientemente, varios programas nacionales de visitas domiciliarias han reconocido la oportunidad de llegar a más niños prestando servicios también a proveedores de cuidado infantil en el hogar, y hay evidencia mostrar está marcando la diferencia.
“Esto es prometedor”, dice Natalie Renew, directora ejecutiva de Home Grown, una iniciativa nacional para aumentar el acceso y la calidad del cuidado infantil en el hogar, “especialmente en un panorama donde hay tan pocas otras intervenciones”.
En los últimos años, Home Grown ha otorgado subvenciones a tres programas de visitas domiciliarias que prestan servicios a proveedores a domicilio: PadreHijo+, Los padres como maestros y Instrucción en el hogar para padres de niños en edad preescolar — para ayudarlos a comprender mejor las necesidades de los cuidadores que contratan, aprender qué factores contribuyen al éxito de los programas y, en última instancia, ampliar su huella.
Es una inversión en una población de cuidadores que a menudo se pasa por alto pero que es invaluable y que, en la mayoría de los casos, ya estaba buscando formas de brindar atención y educación de mayor calidad a los niños, explica Kerry Caverly, directora de programas de Parents as Teachers.
“La gente quiere hacer lo correcto para los niños y muchas veces no tienen las herramientas o el conocimiento de qué es lo correcto”, dice Caverly. “A veces simplemente genera nuevas oportunidades”.
Una expansión orgánica
Bravo se inscribió de inmediato en el modelo de cuidado infantil gratuito, voluntario y en el hogar de ParentChild+. Desde febrero, Stephanie, la visitadora domiciliaria asignada a Bravo, ha estado visitándola a ella y a Tadeo dos veces por semana.
Stephanie trae libros, juguetes y materiales que Bravo guarda y puede usar durante futuras actividades de aprendizaje con Tadeo. Pero las mayores contribuciones de su visitadora domiciliaria, comparte Bravo en español a través de un intérprete, son menos tangibles.
Tadeo se ilumina cuando llega Stephanie, dice Bravo. Está ansioso por saber qué actividad planeó para él ese día. Sus habilidades motoras han mejorado y ahora, a los dos años y medio, corta con tijeras, una tarea que muchos niños aún no dominan en el jardín de infantes. Es capaz de concentrarse y completar actividades que su capacidad de atención no le permitía ni siquiera hace unos meses.
Bravo, por su parte, ha ganado confianza. Ella se ha convertido en una cuidadora más paciente y cariñosa, dice. “Nos ha acercado más”. Ahora se ve a sí misma como algo más que la abuela de Tadeo; ella también es su maestra.
El modelo de cuidado infantil en el hogar ParentChild+ surgió orgánicamente, dice Sarah Walzer, directora ejecutiva de la organización, que comenzó en 1965 como un programa de visitas domiciliarias para padres y hoy atiende a una población mayoritariamente inmigrante que habla más de 40 idiomas.
Hace poco más de una década, los visitadores domiciliarios informaron que varios padres de su grupo estaban cuidando a otros niños de la comunidad. Durante los siguientes años, en respuesta a esa necesidad, ParentChild+ desarrolló un modelo paralelo adaptado a los proveedores de cuidado infantil en el hogar, incluidas las FFN. Hoy, el programa tiene presencia en 10 estados.
El programa para proveedores a domicilio tiene una duración de 24 semanas, en comparación con las 46 semanas para las familias. Las visitas están diseñadas en torno a actividades de aprendizaje práctico y juegos, dice Walzer, y agrega que el objetivo es mejorar la calidad del cuidado infantil y desarrollar la preparación escolar de los niños, prestando atención al entorno de aprendizaje y a las interacciones entre adultos y niños.
Su trabajo se basa en las fortalezas, explica Walzer. Los visitadores domiciliarios buscan identificar lo que ya está funcionando y aprovecharlo; eso es cierto para otros modelos de visitas domiciliarias y para las visitas domiciliarias dirigidas a los padres.
“No vamos allí para encontrar lo que falta, lo que falta o lo que es ilegal”, dice Walzer. “Entramos para observar lo que va realmente bien y fortalecer áreas de cuidado infantil” con base en prácticas basadas en evidencia.
Parents as Teachers tiene una historia de origen similar para su modelo de cuidado infantil en el hogar, al que llaman “Apoyo a los proveedores de atención mediante visitas personales” (SCPV).
Eran finales de la década de 1990 y cada vez más mujeres ingresaban a la fuerza laboral, recuerda Caverly, directora de programas. Como resultado, más familias buscaban servicios de cuidado infantil. Los visitadores domiciliarios que prestaban servicios a familias de todo el país compartían que acudían a las visitas domiciliarias y encontraban a un pariente o vecino con el niño en lugar del padre.
“Realmente nos hizo pensar”, recuerda Caverly.
Parents as Teachers adaptó sus planes de estudio y desarrolló el programa SCPV, que actualmente se utiliza en 12 estados. (Con financiación de Home Grown, están actualizando sus planes de estudio para proveedores a domicilio y pasarán gran parte de 2025 utilizando esos nuevos recursos para ampliar su alcance).
Tanto Parents as Teachers como ParentChild+ prestan servicios a una combinación de proveedores de cuidado infantil en el hogar con licencia y FFN sin licencia a través de sus programas de visitas domiciliarias, pero “en el fondo son los FFN”, dice Caverly, y agrega que su trabajo con los FFN parece, en de muchas maneras, como su trabajo con las familias.
Una de las distinciones clave entre su trabajo con los proveedores y las familias, dice, es que los proveedores aprenden a realizar exámenes y evaluaciones de los niños bajo su cuidado.
Ese elemento fue especialmente valioso para Gretchen Dunn, una proveedora autorizada en Olathe, Kansas.
Dunn ha sido propietaria de su programa de cuidado infantil en el hogar durante 25 años, dice, pero cuando escuchó que Parents as Teachers ofrecía visitas domiciliarias para proveedores, llamó a su sitio local y pidió participar.
Ella es una proveedora experimentada que asiste a capacitaciones anuales, reconoce, pero le gustó la idea de tener un “repaso” y la oportunidad de observar a otro profesional de la primera infancia interactuar con los niños bajo su cuidado.
En el transcurso de dos años, Dunn recibió visitas domiciliarias mensuales, durante las cuales su visitador normalmente dirigía una actividad con los niños y le dejaba a Dunn un folleto para que ella pudiera repetirla en el futuro. El visitante del hogar también trajo libros. Y ayudó a Dunn a detectar posibles retrasos en el desarrollo de los niños utilizando el Cuestionario de Edades y Etapas, algo que Dunn no había usado antes en su programa. Esas evaluaciones pueden indicarle a un proveedor si un niño puede necesitar ver a un especialista (un terapeuta del habla, por ejemplo), pero también pueden ayudar a informar a los proveedores sobre las actividades e interacciones apropiadas para usar con cada niño.
Toda la experiencia fue validadora para Dunn, dice. Como única empleada de su programa, tiene una interacción mínima con los adultos durante el día. Además, rara vez hay alguien que observe su trabajo o observe si lo está haciendo bien.
“Tener a alguien que realmente conoce mi campo y mi formación vino y me dio nuevas ideas y me apoyó y respaldó; todas esas cosas, eso es lo que más disfruté”, dice.
'Dinero bien gastado'
Quizás el mayor problema de este modelo sea el dinero, según Renew of Home Grown.
Los sitios que ya existen para brindar servicios de visitas domiciliarias (tanto a familias como a proveedores) dicen que con más fondos podrían llegar a muchos más cuidadores.
“Sabemos que tenemos muchos niños que quedarán marginados”, dice María Ríos, visitante domiciliaria de Parents as Teachers en Kansas City, Kansas, que tiene un grupo de 30 proveedores de cuidado infantil en el hogar. “Ojalá hubiera más financiación”.
Ríos, ex maestra de preescolar y subdirectora de escuela, está menos preocupada por las habilidades académicas de los niños. “Aprenderán el abecedario en la escuela”, dice. Son las habilidades socioemocionales (cómo interactuar con otros niños, cómo compartir) las que ella cree que muchos niños necesitan aprender antes.
Los programas de visitas domiciliarias son costosos de implementar, como suelen serlo la mayoría de los servicios de alta intensidad y alta integridad, dice Renew. Es un gran cambio, añade, que los estados y localidades pasen de gastar cero dólares en proveedores de FFN a invertir miles de dólares en cada persona. Pero ella cree que es factible.especialmente teniendo en cuenta el número de niños que se beneficiarán.
Ya están en juego algunos modelos de financiación diferentes. El estado de Colorado ha utilizado su Subvención de Desarrollo Preescolar desde el nacimiento hasta los cinco dólares en visitas domiciliarias. Y ParentChild+ está obteniendo financiación pública, incluidos dólares de la Ley Federal del Plan de Rescate Estadounidense de la era de la pandemia, para respaldar su programación de cuidado infantil en el hogar en varios sitios, incluido el estado de Nueva York y los condados de Carolina del Norte.
“Desde nuestra perspectiva”, dice Renew, “es dinero bien gastado”.
Ciertamente lo ha sido para Bravo, el proveedor de FFN en California. Tanto la tutoría de su visitante domiciliario como la nueva comunidad que encontró entre otros FFN en su área han creado una “hermosa experiencia”.
“No es sólo un programa”, añade Bravo, “es una familia”.
Dotada de una nueva experiencia en cuidado, está pensando en acoger a más niños. Ella está abierta a la idea, dice. Como mínimo, podrá utilizar sus conocimientos con sus futuros nietos.
