Para James Singewald, una semana típica es más o menos así: aprenda sobre la historia de los internados en una clase de estudios indígenas. Aplique una nueva capa de pintura en Southeast Alaska Independent Living, una organización sin fines de lucro que atiende a personas con discapacidades. Prepara el desayuno para un compañero de clase que celebra un cumpleaños. Reúnete con un profesor por Zoom para hablar sobre planes académicos. Asistir a las reuniones del gobierno estudiantil. Nada en el océano mientras cae la nieve.
Es el tipo de experiencia de educación superior que los líderes de un nuevo programa postsecundario de artes liberales, sin fines de lucro, de dos años de duración en Sitka, Alaska, esperan que más adultos jóvenes como Singewald lleguen a tener pronto. Este otoño, el primer grupo oficial de 20 estudiantes se inscribirá en Outer Coast, una aspirante a universidad cuyo campus se encuentra en la cadena de islas del sudeste del estado, a veces llamada el Panhandle de Alaska.
Es inusual intentar abrir una nueva universidad hoy en día, en una época en la que es más probable que lo hagan las universidades establecidas. para cerrar. Al menos 30 universidades cerraron en 2023, según un análisis por la Asociación de Funcionarios Ejecutivos de Educación Superior del Estado.
Singewald, un joven de 21 años que creció en California, cree que hay muchos jóvenes que buscan el tipo de vida que él lleva ahora: estudiar historia, literatura y ecología al sur del Parque Nacional Glacier Bay y al oeste de Tongass. Bosque Nacional.
“Los estudiantes son realmente geniales. Creo que todo el mundo viene a un programa como este por alguna razón similar: están buscando algo diferente”, dice Singewald. “Y están muy emocionados de aprender y emprender un viaje intenso”.
La intensidad en Outer Coast también emana de la fricción del futuro deslizándose sobre el pasado.
El nuevo programa opera en el antiguo campus de Sheldon Jackson, un internado religioso y luego una universidad, ambos ahora cerrados, que fueron fundados para educar a estudiantes nativos de Alaska como parte de “un institución profundamente asimilacionista”, dice Yeidikook'áa Dionne Brady-Howard, que es tlingit y creció en Sitka.
Brady-Howard, ex profesor de estudios sociales en el internado público de la ciudad, ahora se desempeña como presidente de Estudios Indígenas en Outer Coast, donde los estudiantes estudian literatura nativa de Alaska, abalorios y el idioma tlingit. Ella dice que se unió a la facultad porque estaba intrigada por la oportunidad de ser parte de una institución educativa “que está trabajando activamente para recuperar aquellas cosas que le fueron arrebatadas a nuestra gente durante tantas décadas”.
“En ese espacio se habla el idioma tlingit. En ese espacio se enseña la cultura tlingit y aspectos de otras culturas nativas. En ese espacio se leen y se les da crédito a historias tlingit y otras historias nativas”, dice. “Y eso es extremadamente poderoso”.
Con su enfoque en forjar una comunidad unida, inspirar el servicio estudiantil y alterar el canon occidental, este nuevo programa se ubica en una isla en varios sentidos. Pero Outer Coast no tiene por qué ser un caso atípico en la educación superior, cree su director ejecutivo, Bryden Sweeney-Taylor.
Él piensa que el modelo, que todavía está buscando la acreditación completa y por lo tanto todavía no puede llamarse oficialmente “universidad”, también podría funcionar en otras regiones relativamente remotas de los EE. UU. que son “desiertos” de educación superior, lugares donde, explica, , “parece que los estudiantes necesitan dejar atrás sus orígenes, sus comunidades, para poder salir adelante”.
Sin embargo, Sitka no es exactamente un desierto de educación superior. La ciudad de aproximadamente 8.000 habitantes ya alberga una universidad, cuya visión para el futuro del aprendizaje es bastante diferente a la de Outer Coast.
Diferentes visiones
La Universidad del Sureste de Alaska tiene tres campus ubicados en “la lengua de tierra que se encuentra entre el Océano Pacífico y Canadá, separados por cientos de kilómetros de glaciares”, como la describe Paul Kraft. Es el director de la sede de Sitka, que solía ser un colegio comunitario antes de consolidarse en el sistema universitario estatal.
Durante las últimas tres décadas, la Universidad del Sudeste de Alaska en Sitka ha priorizado la educación a distancia, especialmente en ciencias. El paso a la instrucción remota, mucho antes de que ese modelo se popularizara en la educación superior en general, se produjo cuando la institución buscaba una manera de seguir siendo relevante y accesible para más estudiantes dado su aislamiento geográfico, explica Kraft.
Después de todo, a Sitka sólo se puede llegar en avión o en barco, dice, y el ferry no llega tan a menudo.
Alaska tiene una tasa de graduación universitaria baja en comparación con otros estados. Según el Comisión de Educación Postsecundaria de Alaska.
Una de las razones, según Kraft, es que en Alaska la gente puede encontrar ocupaciones que ofrecen una vida digna sin necesidad de un título universitario.
“Puedes dejar la escuela secundaria y trabajar en el campo petrolero, o trabajar en una mina, o trabajar como marinero en un barco pesquero, y ganar seis cifras”, dice. “Tienen a su disposición vocaciones o carreras en las que les va muy bien financieramente; aunque tengan un título universitario, no hay retorno de esa inversión”.
Por eso, la rama de la universidad de Sitka se ha inclinado hacia programas que enfatizan la capacitación de la fuerza laboral. Los estudiantes que estudian en el campus tienden a venir para tomar cursos profesionales y tecnológicos y aprender, por ejemplo, sobre soldadura, buceo científico o acuicultura. La mayoría de los estudiantes estudian en línea (Kraft dice que el 80 por ciento no vive en Sitka), principalmente en programas de dos años. La formación en materia de atención sanitaria es popular.
“Las personas que utilizan Internet lo hacen porque se adapta a su ajetreada vida”, dice Kraft.
Por el contrario, Outer Coast ofrece cursos de artes liberales en persona, realizados al estilo de seminarios en grupos pequeños. El plan de estudios enfatiza temas importantes a nivel local para Sitka; por ejemplo, cada estudiante debe estudiar el tlingit idioma.
En las obras para casi una década, el modelo de Outer Coast tiene como objetivo permitir a los estudiantes obtener un título de asociado y luego transferirse a una institución de cuatro años para obtener una licenciatura. Está inspirado en Deep Springs College, una pequeña escuela privada de dos años en California fundada hace un siglo por el magnate bancario y de las empresas eléctricas LL Nunn para enfatizar el trabajo manual y el autogobierno de los estudiantes, así como el académico. Sweeney-Taylor, directora ejecutiva de Outer Coast, se graduó de Deep Springs y anteriormente trabajó allí como instructora.
Outer Coast pretende comenzar cada año escolar con 20 nuevos estudiantes, y el reducido tamaño de la cohorte ofrece oportunidades íntimas de aprendizaje que Singewald aprecia (como comer pan de plátano mientras se habla de libros en casa de un profesor) y que cree que sería menos probable que consiguiera. en una gran universidad.
“Es tan accesible y tan alentador, además de fácil, reunirse con miembros del cuerpo docente para explorar realmente y hacer preguntas que quizás te hayas sentido tímido en mitad de la clase, o en las que tal vez ni siquiera pensaste hasta la clase. terminó”, dice Singewald. “Es más personal que simplemente venir a consumir este conocimiento y luego irte. Buscamos tener una relación intelectual en la que podamos intercambiar ideas y alentar los pensamientos de cada uno, y creo que esa es mi parte favorita”.
Los estudiantes de Outer Coast también trabajan en organizaciones comunitarias, dedicando horas, por ejemplo, a un criadero de peces, un refugio de animales, un cementerio o una casa de retiro local. Los estudiantes son responsables de cocinar, limpiar y mantener el programa en funcionamiento a través de un sistema de autogobierno de comités que toman decisiones sobre la inscripción, el plan de estudios y el personal docente. El programa pide a los estudiantes que dediquen unas 20 horas semanales a servicios y mano de obra.
“Creo que, en última instancia, la educación de Outer Coast se siente como algo a lo que los estudiantes contribuyen y que es más grande que ellos mismos”, dice Sweeney-Taylor.
Para medir si Outer Coast está logrando lo que se propuso, los líderes planean utilizar datos administrativos y encuestas para rastrear el éxito de los estudiantes a lo largo del tiempo, analizando métricas relacionadas con lo académico, la finalización de títulos, la progresión profesional y la participación comunitaria.
Sweeney-Taylor dice que hay planes para comparar los resultados de los estudiantes que asisten a Outer Coast con aquellos que deciden no asistir o que están en lista de espera.
“Sabremos que estamos logrando nuestras metas y cumpliendo nuestra misión cuando los estudiantes de Outer Coast experimenten mayor éxito y significado en comparación con sus compañeros en su educación, carreras, comunidades y vidas en general”, dijo Sweeney-Taylor por correo electrónico.
Socios peculiares
Al igual que la educación superior en todo el país, las universidades de Alaska están sufriendo una “resaca post-COVID”, dice Kraft, y cada vez más estudiantes potenciales parecen escépticos sobre si un título universitario vale el costo.
Las dos opciones postsecundarias en Sitka representan los extremos de cómo podría evolucionar la educación superior después de la pandemia. ¿Los estudiantes del mañana acudirán en masa a la comodidad de un aprendizaje en línea asequible? ¿O anhelarán y pagarán por una experiencia residencial profundamente física e interpersonal?
La matrícula es relativamente asequible en la Universidad del Sureste de Alaska, sin embargo, la institución todavía lucha con lo que Kraft llama la “narrativa” de que la mayoría de los estudiantes que van a la universidad salen con “una deuda aplastante”. Mientras tanto, el costo de asistencia a Outer Coast será de aproximadamente $45,000 este otoño. (El programa dice que satisfará las necesidades financieras demostradas de sus estudiantes). Sweeney-Taylor espera que la matrícula cubra la mitad de los ingresos necesarios para operar Outer Coast, mientras que la otra mitad provendrá de la filantropía. Hasta ahora, Outer Coast informa que ha recaudado más de 3 millones de dólares de personas y fundaciones.
Ambas instituciones buscan atender a más estudiantes de Alaska. Entre los estudiantes de la generación de 2022 de la escuela secundaria del estado que cursaron estudios superiores, más de la mitad se matriculó en universidades fuera del estado.
Brady-Howard, presidente de Estudios Indígenas de Outer Coast, dice que es típico que muchos estudiantes de último año de secundaria quieran experimentar una nueva forma de vida cuando llega el momento de seleccionar una universidad. Un campus en los 48 estados inferiores puede parecerles muy atractivo.
Sin embargo, la realidad de la vida lejana puede resultar desorientadora.
“Habiendo enseñado en un internado predominantemente nativo durante 23 años, aunque respeto su decisión de hacerlo, he visto a exalumnos tener dificultades cuando van fuera de Alaska a grandes instituciones, donde van a ser una minoría dentro de una minoría. ” ella dice. “Esa desconexión del hogar llega a ser muy importante para muchos de ellos”.
Si bien Outer Coast quiere atraer estudiantes de diversos orígenes, dice Sweeney-Taylor, el programa está “poniendo especial énfasis en llegar a los estudiantes de Alaska, y especialmente a los estudiantes indígenas nativos de Alaska y a los habitantes de zonas rurales de Alaska para quienes las oportunidades de acceso a la educación superior son realmente limitadas. .”
En la Universidad del Sureste de Alaska en Sitka, alrededor del 28 por ciento de los estudiantes son nativos de Alaska, dice Kraft, y “nos gustaría aumentar esa cifra”, añade. “Nuestra inscripción debe reflejar la comunidad en la que vivimos”.
Con sus modelos muy diferentes, los líderes de las dos instituciones dicen que no compiten por los mismos estudiantes.
De hecho, mientras Outer Coast busca la acreditación como institución independiente, el programa ha establecido una relación con la Universidad del Sudeste de Alaska que permitirá a Outer Coast ofrecer sus clases para obtener créditos a través de la universidad por ahora.
“Es un buen vecindario”, dice Kraft sobre las instituciones postsecundarias de Sitka, “y hay suficiente espacio para más de una”.
