Hace cuatro años este mes, uno de los hechos más devastadores incendios forestales En la historia de Oregón estalló un gran revuelo en toda la parte sur del estado.
Mientras la pandemia de COVID-19 se propagaba, dejando a los niños fuera de las escuelas y alejados de las rutinas habituales y las interacciones sociales, el incendio no hizo más que magnificar las perturbaciones. Destruyó miles de hogares en las ciudades agrícolas que conforman el Distrito Escolar Phoenix-Talent, desplazó a cientos de familias y cerró muchos negocios.
El incendio forestal, como cualquier desastre natural, tuvo muchas repercusiones en toda la región. Una de las consecuencias que el distrito aún tiene que afrontar es el impacto en los niños pequeños. Durante los últimos años, los niños han comenzado el jardín de infantes sin algunas de las habilidades y capacidades básicas que antes eran comunes.
“Es difícil separar el incendio de la pandemia”, dice Tiffanie Lambert, superintendente adjunta de enseñanza y aprendizaje en el Distrito Escolar Phoenix-Talent. “El incendio realmente exageró las pérdidas y brechas de aprendizaje de la pandemia. Las hizo aún más visibles y duraderas”.
Durante la pandemia, muchos programas de aprendizaje temprano y preescolares, que ya eran recurso escaso En la zona, dice Lambert, las escuelas cerraron temporalmente. Luego, el incendio, que dañó algunas instalaciones de aprendizaje temprano, obligó a cerrar más. Los dos eventos impidieron que muchos niños tuvieran acceso a oportunidades de educación y cuidado temprano presenciales de alta calidad antes del jardín de infantes.
Además, dice Lambert, algunas de sus familias perdieron su trabajo, lo que les afectó económicamente. Muchos de sus padres padecían problemas de salud mental y sus hogares estaban llenos de estrés.
La combinación de todos estos factores ayuda a explicar el estado de las cohortes recientes de niños que ingresaron al jardín de infantes en el distrito, dice. Muchos carecían de las habilidades sociales para interactuar con sus compañeros, la capacidad de seguir instrucciones y ceñirse a una rutina, la capacidad de atención para sentarse a escuchar en voz alta un cuento completo en clase, dice Lambert. Pocos tuvieron experiencias de aprendizaje temprano antes de comenzar la escuela, agrega, e incluso conceptos como en qué dirección pasar las páginas de un libro son desconocidos para muchos de ellos.
Phoenix-Talent puede ser un ejemplo más dramático, dados los impactos adicionales de los incendios forestales en 2020, pero está lejos de ser una anomalía. En todo el país, los maestros y líderes de las escuelas primarias informe que los niños ingresan al jardín de infantes en peores condiciones que sus compañeros del pasado. subdesarrollado habilidades socioemocionales y de motricidad fina. Algunos aún no pueden usar el baño de forma independiente.
“La noticia es desalentadora”, dice Kristen Huff, vicepresidenta de evaluación e investigación en Curriculum Associates, una empresa de evaluación que publicó recientemente investigación demostrando que los estudiantes más jóvenes del país, especialmente, todavía están luchando para recuperarse de las alteraciones que la pandemia ha provocado en el aprendizaje y el desarrollo. “El impacto de la pandemia está durando mucho más de lo que esperábamos”.
Las diferencias son difíciles de pasar por alto. Cada vez más niños tienen problemas para separarse de sus padres o cuidadores cuando van a la escuela, por ejemplo, porque tal vez no han tenido mucho o ningún tiempo separados de ellos hasta ahora.
“Vemos mucha preocupación por parte de los padres y los maestros”, dice Rachel Robertson, directora académica de Bright Horizons, que opera más de 600 centros de educación y cuidado infantil temprano en los EE. UU.
Muchos educadores e investigadores, en entrevistas, señalan que estas diferencias de desarrollo pueden no ser todas resultado de la pandemia y la tasas más bajas de matrícula preescolar que le siguió. La dependencia de los niños en pantallasincluidos niños muy pequeños, incluso bebés y niños pequeños, es probablemente un factor.
Robertson cree que las pantallas son responsables de gran parte de la alteración del desarrollo de la motricidad fina. En lugar de leer libros físicos, a algunos niños se les leen cuentos en voz alta desde un teléfono. En lugar de hacer actividades de arte y manualidades, que les dan la oportunidad de practicar cómo sostener un crayón o usar tijeras, pasan el dedo por las tabletas.
“Estamos sufriendo consecuencias de las pantallas que no habíamos previsto”, señala Robertson.
La buena noticia es que, incluso si los niños están “atrasados”, eso puede cambiar con facilidad (y a veces rápidamente). Adquieren habilidades rápidamente a una edad tan temprana, especialmente cuando el aprendizaje está impregnado de curiosidad y asombro, dice Robertson.
Los educadores y los expertos en desarrollo infantil afirman que los niños necesitan ciertas habilidades y competencias para estar preparados para asistir, participar y prosperar en el jardín de infantes. Pero muchos niños (y un número cada vez mayor en los últimos cuatro años) carecen de acceso a los recursos y las experiencias que les permiten adquirir esas habilidades antes de comenzar la escuela primaria. Al observar esta preocupante tendencia a la baja, muchos distritos escolares han intervenido con sus propias soluciones para apoyar a los primeros estudiantes mientras se preparan para comenzar la escuela. Analizamos en detalle dos de ellas.
Jardín de infancia Jump Start de Oregón
Durante la pandemia, los líderes del Departamento de Educación de Oregón entendieron que los programas de aprendizaje temprano eran fundamentales para preparar a los niños para la transición al jardín de infantes y que esos programas eran mucho menos accesibles y disponibles para las familias en ese momento, lo que creaba una “necesidad crítica”, dice Marc Siegel, director de comunicaciones del departamento de educación del estado, en una respuesta escrita a EdSurge.
Los líderes “entendieron que era necesario un apoyo adicional para garantizar que nuestros estudiantes más jóvenes estuvieran preparados para las demandas sociales, emocionales y académicas de los entornos escolares públicos después de un período prolongado sin oportunidades de aprendizaje en persona”, agrega.
Esos sentimientos llevaron a la creación de Inicio rápido del jardín de infantesun programa financiado por el estado que utiliza fondos de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER) de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de la era de la pandemia federal para brindarles a los nuevos niños de jardín de infantes y a sus familias una “rampa de acceso” al jardín de infantes.
El programa Jump Start varía según las necesidades de cada escuela y comunidad donde se implementa, dice Siegel, pero todos incluyen algunos componentes clave. Cada programa Jump Start incluye una experiencia en el aula de medio día durante al menos dos semanas, por un mínimo de 30 horas en total, caracterizada por actividades prácticas, establecimiento de rutinas en el aula y construcción de relaciones con otros niños y educadores. Además, cada programa ofrece asociaciones con organizaciones comunitarias y brinda experiencias para promover la participación familiar, como reuniones en el patio de recreo, una búsqueda del tesoro en la escuela o una oportunidad de conocer al personal de la escuela.
El Distrito Escolar Phoenix-Talent ha ofrecido el programa Jump Start Kindergarten durante los últimos tres veranos, con resultados notables, dice Lambert. También ha ampliado el programa de varias maneras.
El primer año, en el verano de 2022, el programa del distrito dio prioridad a los niños con necesidades especiales que tenían un acceso limitado a los servicios de educación especial temprana. Durante esas pocas semanas, aprendieron a seguir una rutina, a formarse en fila como clase y a usar un dispensador de toallas de papel, recuerda Lambert.
En el segundo y tercer año, el distrito amplió el programa abriéndolo a cualquier niño que no asistiera a preescolar u otro programa de aprendizaje temprano y aumentó la duración a cinco o seis semanas. Este verano, el programa inscribió a 34 niños. (Phoenix-Talent calculaba que habría 140 niños de jardín de infantes este otoño, y Lambert dice que 50 o 60 plazas habrían sido ideales).
Los niños que asistieron al jardín de infantes Jump Start parecen estar “mucho más preparados” y más comprometidos con asistir a la escuela todos los días, comparte Lambert. “Vimos una gran diferencia en la asistencia. Eso también afecta el nivel académico. Los estudiantes no aprenden si no están en la escuela”.
En general, los alumnos de jardín de infantes del distrito tuvieron una tasa de asistencia del 59 por ciento en el año escolar 2023-24, mientras que los estudiantes que habían asistido a Jump Start el verano anterior asistieron el 78 por ciento de las veces. (Es demasiado pronto para recopilar datos para el año escolar 2024-25).
El programa Jump Start ha sido una bendición para Phoenix-Talent, especialmente ahora que el personal ha descubierto cómo administrarlo de la mejor manera. Sin embargo, su futuro está en juego, ya que la financiación de ESSER expira a fines de este mes y la financiación de reemplazo por parte del estado es incierta.
“Estamos muy tristes por esto”, dice Lambert. “Ayuda a que los niños, y sus padres, se sientan más cómodos al comenzar la escuela… Creo que vamos a necesitar eso durante muchos, muchos años”.
Bolsas para bebés, insignias y más
Sin un programa designado por el estado, otros distritos han tenido que ser un poco más creativos.
Los líderes del Distrito Escolar Central de Manheim, en Manheim, Pensilvania, se dieron cuenta de que la pandemia afectaría incluso a los niños que aún no asistían a la escuela y que necesitarían apoyo adicional.
“Sabíamos que teníamos que hacer las cosas de manera diferente”, dice Tracy Fasick, directora recientemente jubilada de currículo e instrucción del pequeño distrito rural.
Se les ocurrió una estrategia de múltiples frentes que involucraría a las familias desde temprano (lo más temprano posible, de hecho) y crearía una mejor comunicación y coherencia con los programas locales de aprendizaje temprano.
Una de esas estrategias eran las “bolsas para bebés”. Cuando nacía un bebé en el distrito (entre 210 y 240 veces al año, dice Fasick), ella dejaba una bolsa que incluía recursos sobre programas locales y servicios de intervención temprana, algunos juguetes y materiales de aprendizaje, y un vasito para bebés y un babero con la mascota del distrito.
“De inmediato se establece que este es un niño que vendrá a nuestra escuela en el futuro”, dice Fasick sobre las bolsas. “Es acogedor”.
En las aulas de jardín de infantes, primer y segundo grado del distrito, los maestros utilizan el sistema de “insignias”, en el que los niños no reciben calificaciones con letras, sino insignias por las diferentes habilidades y competencias que han dominado. Por ejemplo, en los primeros grados de la escuela primaria, un niño puede ganar una insignia si logra determinados objetivos de alfabetización y aritmética.
Fasick quería que los futuros estudiantes del distrito se acostumbraran más a ese sistema, por lo que se reunió con todos los líderes de preescolar de la zona y los ayudó a desarrollar insignias apropiadas para la edad y el desarrollo de los niños en edad preescolar, trabajando a la inversa de las insignias disponibles para los niños de jardín de infantes. Ahora, esos programas también ofrecen insignias. Los niños pueden obtenerlas por habilidades motoras gruesas (si pueden saltar y brincar) y por abrocharse o abrocharse el cierre de sus propios abrigos, por sentarse quietos y seguir instrucciones.
Los programas preescolares actuales, dice Fasick, “son muy conscientes de lo que enseñamos en el jardín de infantes, por lo que pueden preparar (a los niños) para lo que sucederá en el jardín de infantes”.
Y añade: “A los niños les gusta la insignia. Es algo tangible… Se celebra el aprendizaje, lo que ayuda mucho”.
Como último empujón en el camino hacia el jardín de infantes, Manheim Central proporciona a las familias cajas de “Cuenta regresiva para el jardín de infantes” en el momento de la inscripción al jardín de infantes.
Aimee Ketchum, terapeuta ocupacional pediátrica y profesora de desarrollo infantil temprano en el cercano Cedar Crest College, creó las cajas para brindarles a las familias un curso intensivo sobre todo lo que se espera que sus hijos sepan cuando comiencen el jardín de infantes.
Lo ideal es que los niños tengan seis meses para trabajar con todas las actividades de su caja, que incluye un planificador (que detalla dos actividades para hacer cada mes), una caja de lápices con materiales manipulativos de motricidad fina, paquetes de semillas para plantar, una regla para medir el crecimiento de esas semillas y las eventuales flores, actividades y tijeras para desarrollar habilidades de corte, tarjetas de notas para practicar la escritura de sus nombres y una tarjeta índice y una cuerda con la que practicar cómo atarse un zapato.
Ketchum, quien ensambla las cajas en su garaje con su familia, aclara que no pretenden reemplazar experiencias de aprendizaje temprano más formales, sino complementarlas para aquellos que no tienen acceso.
“Los niños necesitan tener acceso a una educación de alta calidad durante la primera infancia, y muchos de ellos no la reciben”, afirma. “Este es un intento de proporcionar algunas herramientas (y) algunas actividades prácticas, y dar a los padres una conciencia de lo que se espera de ellos y una oportunidad de practicar” esas habilidades con sus hijos.
Fasick señala que prácticamente todos los padres y cuidadores quieren lo mejor para sus hijos, pero muchos no saben por dónde empezar. Los recuadros ofrecen orientación.
“Las familias agradecen cualquier cosa que puedan conseguir para ayudar a sus hijos”, afirma Fasick. “Esta es una manera sencilla de ayudarlos”.
