Ta muerte de al menos 74 personas, incluidos 19 niños, a causa de la infección bacteriana invasiva estreptococo del grupo A, o estreptococo A, son las consecuencias más extremas de una ola de infecciones invernales que aparentemente han dejado a la mayor parte del país tosiendo y estornudando. El lamentable estado de salud de la nación ha provocado sugerencias de que ahora estamos pagando una “deuda de inmunidad” contraída por la reducción de infecciones comunes durante los bloqueos de Covid-19 de 2020 y 2021. Pero los expertos parecen divididos sobre si el concepto de deuda es genuino, y mucho menos si explica la prevalencia de aflicciones no relacionadas con Covid.
Al igual que con muchos de los debates sobre los resultados de la pandemia, no parece haber respuestas simples, pero no faltan los autoproclamados “expertos” listos para darlas de todos modos. Si bien hay buenas razones para creer que las medidas tomadas para reducir la propagación del coronavirus tienen implicaciones más amplias para las enfermedades infecciosas comunes, no existe una explicación única para la avalancha de insectos invernales, y mucho menos conclusiones obvias para extraer información sobre el manejo de la pandemia.
¿Son las tasas de infección realmente tan inusuales de todos modos? Los casos de estreptococo A y escarlatina asociada ciertamente parecen inusualmente altos, con 7750 casos registrados de esta última hasta el 11 de diciembre, en comparación con 2538 en el mismo punto en la temporada alta anterior de 2017-18. Pero si existe una prevalencia anómala de infecciones comunes en todos los ámbitos es menos claro. “Realmente no sabemos algunas de las infecciones”, dice Petter Brodin, profesor de inmunología pediátrica en el Imperial College de Londres.
Cada invierno, hay un repunte de infecciones comunes como la gripe, los resfriados (causados por varios virus) y el virus respiratorio sincitial (VSR), que produce síntomas parecidos a los del resfriado. Las infecciones bacterianas siguen una estacionalidad similar, según Michael Levin, profesor de pediatría y salud infantil internacional en Imperial porque tienden a aprovecharse de manera oportunista de un sistema inmunitario debilitado por un virus. El RSV en bebés y niños pequeños, por ejemplo, a veces provoca bronquiolitis, una infección de las vías respiratorias que puede ser grave.
En esta época del año, “no es inusual tener camas de hospital llenas de niños y adultos con enfermedades virales y neumonía”, dice Levin. Pero aunque todavía hay pocos datos concretos, añade que “da la impresión de que estamos teniendo un invierno inusualmente severo con RSV, gripe y adenovirus”, el último de los cuales provoca síntomas similares a los del resfriado. Agrega: “Estamos viendo un aumento en el número de niños con infecciones bacterianas graves; definitivamente hay más infecciones estreptocócicas”. Hay informes similares en América del Norte, mientras que los niveles inusualmente altos de RSV en niños informados en Australia y Nueva Zelanda a mediados de 2021 provocaron las primeras menciones de la deuda de inmunidad de Covid. Brodin está de acuerdo en que algo parece inusual tanto en el momento como en la cantidad de infecciones. En Suecia, donde estuvo trabajando hasta que se mudó a Imperial en octubre de 2021, la incidencia de RSV también fue marcadamente inusual el año pasado.
yoSi ese es el caso, ¿cuál es la causa? “Aquí entramos en el reino de las conjeturas y la especulación”, dice Levin. No está claro que haya una respuesta general. “Cada error tiene una dinámica diferente”, coincide Brodin. La gripe surge en todo el mundo, impulsada en gran medida por los cambios de temperatura y el comportamiento de viaje de las personas, mientras que el RSV está presente todo el tiempo en la población y, por lo general, alcanza su punto máximo entre noviembre y diciembre en el Reino Unido. La incidencia de tales infecciones también depende de cuántos niños nacen cada año, ya que los recién nacidos esencialmente no tienen inmunidad.
Nuestro sistema inmunológico necesita exposición a patógenos para mantener un buen nivel de resistencia. Muchas infecciones comunes, como los resfriados, son causadas por virus y bacterias endémicas que las personas a menudo portan de manera asintomática porque sus sistemas inmunológicos mantienen el patógeno bajo control. Por ejemplo, muchas personas son portadoras de la bacteria meningocócica que causa la meningitis, pero solo una de cada 50 000, antes de las vacunas, corría el riesgo de enfermarse a causa de ella. “El estado normal para la mayoría de estas cosas es la portación asintomática”, dice Levin.
Esta infección de bajo nivel y sin síntomas puede preparar al sistema inmunitario para evitar otra infección meses o incluso años después. “Los niños y los adultos construyen un repertorio de inmunidad a la exposición”, dice Levin. Como todos los padres saben, los niños pequeños en particular intercambian constantemente patógenos comunes. Pero esa inmunidad generalmente disminuye, por lo que si no ha estado expuesto durante algún tiempo, por ejemplo, debido al distanciamiento social y los bloqueos durante 2020 y 2021, será más susceptible. “Es plausible que ahora tengamos una población que se ha encontrado con menos virus comunes y, por lo tanto, es más susceptible”, dice Levin. Además, si menos personas tienen esa inmunidad, habrá más transmisión en la población.
“Los niños normalmente contraen escarlatina en su primer año de escuela, si es que lo hacen”, dice Shiranee Sriskandan, profesora de enfermedades infecciosas en Imperial. “Las tasas de escarlatina se desplomaron durante 2020-2021. Por lo tanto, es posible que los niños en edad escolar no hayan desarrollado inmunidad al estreptococo A, por lo que ahora tenemos una cohorte mucho más grande de niños no inmunes”. Un estudio realizado en junio pasado informó que, debido a la reducción de la transmisión de virus respiratorios comunes durante la pandemia, los bebés que amamantan estaban recibiendo menos anticuerpos protectores de la madre.
Pero si existe una deuda de inmunidad generalizada es menos claro. La duración de la inmunidad posterior a la infección varía de un virus a otro. Y para los virus de la gripe, la infección en una temporada puede o no ofrecer protección en la siguiente, dependiendo de cuán estrechamente relacionadas estén las dos cepas. Levin dice que en muchos casos no sabemos realmente cuánta exposición repetida se necesita para mantener la inmunidad: para algunas enfermedades, como la viruela y el sarampión, una sola infección generalmente brinda protección de por vida.
Aotra razón que se ha propuesto para el aumento de las infecciones esta temporada es que el covid-19, que la mayoría de la población ha experimentado al menos una vez, ha debilitado el sistema inmunológico de algunas personas. Pero esto probablemente no se generalice, si es que sucede. Si bien hay evidencia de disfunción inmunológica que persiste durante muchos meses en algunas personas que contraen Covid, esto no es tanto un debilitamiento de la inmunidad como una sobreactivación problemática. Un estudio publicado en enero pasado por la profesora Gail Matthews, médica de enfermedades infecciosas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, y sus colegas mostraron función inmune hiperactiva hasta ocho meses después de la infección por Covid en algunas personas. “La razón más probable de esto es cierto nivel de persistencia viral que el sistema inmunitario reconoce como extraño y aún reacciona”, dice Matthews. Pero duda de que haya evidencia de un deterioro inmunológico generalizado inducido por Covid.
Brodin ha visto una disfunción inmune similar relacionada con Covid. Él y sus compañeros de trabajo han estudiado a niños con síndrome inflamatorio multisistémico, una afección rara pero grave en la que una respuesta extrema unos meses después de la infección debe tratarse con inmunosupresores. Él dice que para algunas personas con Covid prolongado también: “Claramente hay algo mal con la forma en que el sistema inmunológico continúa activándose”. Pero si surgen tales problemas para la mayoría de las personas que tienen síntomas leves de covid es mucho menos claro, dice. “No hay nada que sugiera eso, aunque no podemos descartarlo”.
Los confinamientos y el distanciamiento social parecen haber reducido infecciones como la gripe y el RSV durante la pandemia. Pero si resulta que esas medidas han contribuido a tasas más altas de tales infecciones ahora, ¿qué conclusiones debemos sacar? Quienes se oponen a los confinamientos dicen que resalta otro de sus defectos, por el que ahora estamos pagando un alto precio.
Esa posición tiene poco sentido. Hay pruebas convincentes de que los confinamientos y el distanciamiento social salvaron vidas, especialmente cuando aún no había vacunas disponibles. Un día o dos en la cama con un fuerte resfriado parece un pequeño precio a pagar por eso. Sin embargo, una pequeña minoría de investigadores ha cuestionado si los bloqueos realmente marcaron una gran diferencia en la propagación de Covid. La epidemióloga de enfermedades infecciosas Sunetra Gupta de la Universidad de Oxford afirmó en el Telegrafo diario que los bloqueos hacen poco para frenar la propagación de una enfermedad epidémica como el covid-19, pero tienen un impacto mucho mayor en enfermedades endémicas como los resfriados y el RSV. Pero Brodin desdeña una división tan cruda entre enfermedades epidémicas y endémicas. “Es increíblemente exagerado decir que esa es la solución uniforme”, dice.
Además, agrega, ¿cómo explicar entonces que RSV también se esté desenfrenando ahora en Suecia, que evitó los cierres y mantuvo las escuelas abiertas? Aquellos que han defendido ruidosamente el enfoque sueco de la pandemia difícilmente pueden argumentar que habría marcado alguna diferencia en nuestra supuesta deuda de inmunidad ahora. En resumen, dice Brodin, es demasiado simplista decir: “Lo que estamos viendo en los hospitales infantiles es simplemente el resultado del cierre”. Además, Levin agrega: “El confinamiento fue una medida de salud pública esencial. Fue la estrategia correcta para una nueva enfermedad con una población totalmente susceptible y probablemente salvó miles de vidas”.
Una respuesta mucho más fructífera al aumento de infecciones, dice Brodin, es “estar pensando en cómo desarrollar mejores vacunas y hacer que la gente las tome”. Deberíamos estar desarrollando y lanzando vacunas contra la gripe (para las que ahora se están probando inyecciones “universales” de múltiples cepas) y RSV (para las cuales una vacuna está en el horizonte cercano) mucho más rápido, así como pensar más seriamente en las intervenciones no farmacéuticas. como el uso de máscaras. “Me parece una locura que nos subamos a un tubo repleto en la hora pico y haya gente estornudando y tosiendo y sin mascarilla para proteger a los demás”, dice Levin. “En los países asiáticos, siempre has usado una máscara si tienes un resfriado”. Añade que también deberíamos dejar de animar a los enfermos a ir a trabajar y seguir aconsejando el lavado de manos y una buena higiene. La gripe, por ejemplo, se propaga principalmente cuando las personas tocan superficies infectadas y luego sus ojos. Tales medidas “podrían reducir en gran medida la carga de infección en la población”, dice.
BPero las vacunas son clave. “Muchas de estas enfermedades graves se pueden prevenir con vacunas y deberíamos asegurarnos de que la mayor parte de la población que sea susceptible esté protegida”, dice Levin. Sin embargo, si confiamos en la infección natural para desarrollar la inmunidad, ¿no es eso mejor que vacunarse? No, dice el profesor Peter Openshaw, quien dirige el programa de infecciones del Centro de Investigación Biomédica en Imperial. La respuesta inmunológica que despierta una vacuna es “tan ‘natural’ como la respuesta que obtienes al virus, a veces incluso mejor, y ciertamente menos peligrosa”.
“No puedo pensar en un ejemplo de una infección viral que sea mejor que vacunarse”, agrega Openshaw. Además, el objetivo de una vacuna es proteger a aquellos que, de lo contrario, probablemente desarrollarían una enfermedad grave, y no siempre es posible predecir quiénes son esas personas. “Vacunamos a todos para proteger a unos pocos, porque no podemos identificar a los vulnerables”, dice Levin. Covid debería habernos enseñado eso.
Presentar este debate en términos de una deuda de inmunidad es, por lo tanto, potencialmente engañoso, ya que implica que se trata de un juego de suma cero: hay que seguir pagando con infecciones para mantener el crédito. Las vacunas pueden simplemente cancelar la “deuda”. ¿Quién no querría eso?
