Cómo la IA y el ADN están desbloqueando los misterios de las cadenas de suministro globales

En una desmotadora de algodón en el Valle de San Joaquín, en California, una máquina cuadrada ayuda a rociar una fina niebla que contiene miles de millones de moléculas de ADN sobre algodón Pima recién lavado.

Ese ADN actuará como una especie de código de barras minúsculo, anidado entre las fibras hinchadas mientras son transportadas a las fábricas en la India. Allí, el algodón se hilará en hilo y se tejerá en sábanas, antes de aterrizar en los estantes de las tiendas Costco en los Estados Unidos. En cualquier momento, Costco puede probar la presencia de ADN para asegurarse de que su algodón cultivado en Estados Unidos no haya sido reemplazado por materiales más baratos, como el algodón de la región china de Xinjiang, que está prohibido en Estados Unidos debido a sus vínculos con mano de obra.

En medio de la creciente preocupación por la opacidad y los abusos en las cadenas de suministro globales, las empresas y los funcionarios gubernamentales recurren cada vez más a tecnologías como el rastreo de ADN, la inteligencia artificial y las cadenas de bloques para tratar de rastrear las materias primas desde la fuente hasta la tienda.

Las empresas en los Estados Unidos ahora están sujetas a nuevas reglas que requieren que las empresas demuestren que sus productos se fabrican sin trabajo forzoso, o se enfrentan a que se les incauten en la frontera. funcionarios de aduanas de EE.UU. dijo en marzo que ya habían detenido casi mil millones de dólares en envíos que ingresaban a los Estados Unidos y que se sospechaba que tenían algún vínculo con Xinjiang. Los productos de la región están prohibidos desde junio pasado.

Los clientes también exigen pruebas de que los productos caros y de alta gama, como los diamantes libres de conflicto, el algodón orgánico, el atún para sushi o la miel de Manuka, son genuinos y se producen de manera ética y ambientalmente sostenible.

Eso ha forzado una nueva realidad en las empresas que durante mucho tiempo han dependido de una maraña de fábricas globales para obtener sus productos. Más que nunca antes, las empresas deben poder explicar de dónde provienen realmente sus productos.

La tarea puede parecer sencilla, pero puede ser sorprendentemente complicada. Esto se debe a que las cadenas de suministro internacionales que las empresas han construido en las últimas décadas para reducir costos y diversificar sus ofertas de productos se han vuelto asombrosamente complejas. Desde 2000, el valor de los bienes intermedios utilizados para fabricar productos que se comercializan internacionalmente ha triplicadoimpulsada en parte por las prósperas fábricas de China.

Una gran empresa multinacional puede comprar piezas, materiales o servicios de miles de proveedores en todo el mundo. Una de las empresas más grandes de este tipo, Procter & Gamble, propietaria de marcas como Tide, Crest y Pampers, tiene casi 50.000 proveedores directos. Cada uno de esos proveedores puede, a su vez, depender de cientos de otras empresas para las piezas utilizadas para fabricar su producto, y así sucesivamente, en muchos niveles de la cadena de suministro.

Para hacer un par de jeans, por ejemplo, varias empresas deben cultivar y limpiar algodón, hilarlo, teñirlo, tejerlo en tela, cortar la tela en patrones y unir los jeans. Otras redes de empresas extraen, funden o procesan el latón, el níquel o el aluminio que se fabrica en la cremallera, o fabrican los productos químicos que se utilizan para fabricar el tinte índigo sintético.

“Las cadenas de suministro son como un plato de espagueti”, dijo James McGregor, presidente de la región de China mayor para APCO Worldwide, una firma de asesoría. “Se mezclan por todas partes. No sabes de dónde vienen esas cosas”.

Ante estos desafíos, algunas empresas recurren a métodos alternativos, no todos probados, para intentar inspeccionar sus cadenas de suministro.

Algunas empresas, como la que rocía la niebla de ADN sobre el algodón, Applied DNA Sciences, utilizan procesos científicos para etiquetar o probar un atributo físico del bien en sí, para averiguar a dónde ha viajado en su camino desde las fábricas hasta el consumidor.

Applied DNA ha utilizado sus etiquetas de ADN sintético, cada una de ellas de una milmillonésima parte del tamaño de un grano de azúcar, para rastrear microcircuitos producidos para el Departamento de Defensa, rastrear cadenas de suministro de cannabis para garantizar la pureza del producto e incluso ladrones de niebla en Suecia que intentó robar dinero en efectivo de los cajeros automáticos, lo que provocó múltiples arrestos.

MeiLin Wan, vicepresidenta de textiles de Applied DNA, dijo que las nuevas regulaciones estaban creando un “punto de inflexión para la transparencia real”.

“Definitivamente hay mucho más interés”, agregó.

La industria del algodón fue una de las primeras en adoptar tecnologías de rastreo, en parte debido a transgresiones anteriores. A mediados de la década de 2010, Target, Walmart y Bed Bath & Beyond enfrentaron costosas retiradas de productos o demandas después de que las sábanas de “algodón egipcio” que vendieron resultaron haber sido hecho con algodón de otros lugares. Una investigación del New York Times del año pasado documentó que la industria del “algodón orgánico” también estaba plagada de fraudes.

Además de la niebla de ADN que aplica como marcador, Applied DNA puede averiguar de dónde proviene el algodón secuenciando el ADN del propio algodón o analizando sus isótopos, que son variaciones en los átomos de carbono, oxígeno e hidrógeno del algodón. Las diferencias en la lluvia, la latitud, la temperatura y las condiciones del suelo significan que estos átomos varían ligeramente entre las regiones del mundo, lo que permite a los investigadores mapear de dónde proviene el algodón en un par de calcetines o toallas de baño.

Otras empresas están recurriendo a la tecnología digital para mapear las cadenas de suministro mediante la creación y el análisis de bases de datos complejas de propiedad corporativa y comercio.

Algunas empresas, por ejemplo, están utilizando la tecnología blockchain para crear un token digital para cada producto que produce una fábrica. A medida que ese producto, una lata de caviar, por ejemplo, o un lote de café, avanza a través de la cadena de suministro, su gemelo digital se codifica con información sobre cómo ha sido transportado y procesado, proporcionando un registro transparente para empresas y consumidores.

Otras empresas están utilizando bases de datos o inteligencia artificial para rastrear vastas redes de proveedores en busca de vínculos distantes con entidades prohibidas, o para detectar patrones comerciales inusuales que indiquen fraude, investigaciones que podrían llevar años llevar a cabo sin poder de cómputo.

Sayari, un proveedor de inteligencia de riesgos corporativos que ha desarrollado una plataforma que combina datos de miles de millones de registros públicos emitidos a nivel mundial, es una de esas empresas. El servicio ahora es utilizado por agentes de aduanas de EE. UU., así como por empresas privadas. En un martes reciente, Jessica Abell, vicepresidenta de soluciones de Sayari, revisó la lista de proveedores de un importante minorista de EE. UU. a través de la plataforma y observó cómo aparecían docenas de pequeñas banderas rojas junto a los nombres de empresas distantes.

“Marcamos no solo las empresas chinas que están en Xinjiang, sino que también exploramos automáticamente sus redes comerciales y marcamos las empresas que están conectadas directamente con ellas”, dijo la Sra. Abell. Corresponde a las empresas decidir qué hacer, si es que hay algo, con respecto a su exposición.

Los estudios han encontrado que la mayoría de las empresas tienen sorprendentemente poca visibilidad en los tramos superiores de sus cadenas de suministro, porque carecen de los recursos o los incentivos para investigar. En una encuesta de 2022 por McKinsey & Company, el 45 por ciento de los encuestados dijeron que no tenían ninguna visibilidad de su cadena de suministro más allá de sus proveedores inmediatos.

Pero permanecer en la oscuridad ya no es factible para las empresas, particularmente las de los Estados Unidos, después de la prohibición impuesta por el Congreso de importar productos de Xinjiang, donde viven 100.000 minorías étnicas. presumido por el gobierno de EE.UU. estar trabajando en condiciones de trabajo forzoso— entró en vigor el año pasado.

Los vínculos de Xinjiang con ciertos productos ya son bien conocidos. Los expertos han estimado que aproximadamente una de cada cinco prendas de algodón vendidas en todo el mundo contiene algodón o hilo de Xinjiang. La región también es responsable de más del 40 por ciento del polisilicio del mundo, que se utiliza en paneles solares, y una cuarta parte de su pasta de tomate.

Pero otras industrias, como los automóviles, pisos de vinilo y aluminiotambién parecen tener conexiones con proveedores en la región y están siendo objeto de un mayor escrutinio por parte de los reguladores.

Tener una imagen completa de sus cadenas de suministro puede ofrecer a las empresas otros beneficios, como ayudarlos a retirar productos defectuosos o reducir costos. La información se necesita cada vez más para estimar la cantidad de dióxido de carbono que se emite realmente en la producción de un bien, o para cumplir con otras reglas gubernamentales que requieren que los productos se obtengan de lugares particulares, como las nuevas reglas de la administración Biden sobre créditos fiscales para vehículos eléctricos.

Los ejecutivos de estas empresas de tecnología dicen que visualizan un futuro, quizás dentro de la próxima década, en el que la mayoría de las cadenas de suministro sean completamente rastreables, una consecuencia de las regulaciones gubernamentales más estrictas y la adopción más amplia de tecnologías.

“Es eminentemente factible”, dijo Leonardo Bonanni, director ejecutivo de Sourcemap, que ha ayudado a empresas como el fabricante de chocolate Mars a trazar sus cadenas de suministro. “Si desea acceder al mercado estadounidense para sus productos, es un pequeño precio a pagar, francamente”.

Otros expresan escepticismo sobre las limitaciones de estas tecnologías, incluido su costo. Si bien la tecnología de Applied DNA, por ejemplo, agrega solo de 5 a 7 centavos al precio de una prenda terminada, eso puede ser significativo para los minoristas que compiten con márgenes reducidos.

Y algunos expresan su preocupación por la precisión, incluidas, por ejemplo, las bases de datos que pueden marcar empresas incorrectamente. Los investigadores aún deben estar en el terreno localmente, dicen, hablando con los trabajadores y permaneciendo alerta ante signos de trabajo forzado o infantil que pueden no aparecer en los registros digitales.

Justin Dillon, director ejecutivo de FRDM, una empresa de software que ayuda a las organizaciones a mapear sus cadenas de suministro, dijo que había “mucha angustia, mucha confusión” entre las empresas que intentaban satisfacer los nuevos requisitos del gobierno.

Los importadores están “buscando casillas para marcar”, dijo. “Y la transparencia en las cadenas de suministro es tanto un arte como una ciencia. Es como que nunca se hace”.