Después de más de dos décadas como parte del equipo de liderazgo central de Amazon, Jeff Wilke ayudó a transformar la forma en que las personas compran casi todo. Su próximo acto no es menos ambicioso: demostrar que Estados Unidos puede hacer casi cualquier cosa.
En marzo de 2021, Wilke renunció a su cargo como director ejecutivo del negocio de consumo mundial de Amazon, que abarca el mercado en línea de la compañía, las tiendas de Amazon, Prime, 175 centros de cumplimiento y Whole Foods, y pronto asumió un nuevo cargo como presidente de Re: Build. Fabricación.
El nombre de la empresa señala su misión más amplia: demostrar que Estados Unidos puede ser una potencia manufacturera del siglo XXI.
Re:Build nació en la primavera de 2020, a partir de conversaciones entre Wilke y sus compañeros de clase de Líderes para Operaciones Globales (LGO) del MIT, Miles Arnone SM ’93. Para marzo de ese año, la pandemia de Covid ya estaba exponiendo las vulnerabilidades económicas y de seguridad creadas por décadas de deslocalización de la fabricación.
“En dos meses, habíamos dejado al descubierto toda la fragilidad y los problemas de las cadenas de suministro de EE. UU.”, dice Wilke. “Esa fue una especie de chispa para mí. Tener el 85 por ciento de nuestros ingredientes farmacéuticos que no se fabrican aquí en los EE. UU. parece increíblemente arriesgado cuando entras en una pandemia”.
Wilke pronto descubrió que él y Arnone, que tenía décadas de experiencia en la dirección de empresas de máquinas-herramienta y en la supervisión de inversiones en empresas de fabricación en empresas de gestión de activos, estaban en la misma sintonía, en más de un sentido.
“Nos dimos cuenta de que no habíamos perdido la pasión y el impulso para lograr el mismo tipo de cosas”, dice. Compartieron la convicción de que el futuro de la economía del país, y su seguridad nacional, depende del desarrollo de un sector manufacturero sólido que cree empleos duraderos y bien remunerados al mismo tiempo que apuntala esas cadenas de suministro vulnerables.
Bajo el liderazgo de Arnone como director ejecutivo y Wilke como presidente, Re:Build ha tenido un buen comienzo. En dos años, la compañía ha crecido a casi mil empleados, con sitios en 10 estados diferentes. Ha adquirido 11 empresas con diferentes sabores de experiencia en ingeniería en los sectores aeroespacial, de tecnología limpia, de salud e industrial. Re:Build está desarrollando un conjunto de capacidades de diseño e ingeniería para ayudar a los clientes industriales que necesitan soluciones de “fabricación justo a tiempo” para una gama de productos, desde alas de aviones hasta satélites y dispositivos médicos.
“Tenemos que reconstruir una base industrial que nos permita fabricar aquí las cosas que tienen sentido fabricar aquí”, dice Wilke.
Motivación local
Si bien la pandemia reveló la urgencia de restaurar el sector manufacturero, las ideas detrás de Re:Build se habían estado filtrando durante décadas.
Wilke creció en Pittsburgh en la década de 1970. Fue testigo del constante declive de la cacareada industria siderúrgica de la ciudad y de todos sus efectos en cadena en la sociedad. “Vi el impacto de la pérdida masiva de empleos en las familias y nuestra comunidad”, recuerda.
La experiencia dejó una profunda impresión, que perduró incluso cuando Wilke se fue a estudiar ingeniería química en la Universidad de Princeton y luego aprovechó su pasión por la informática: cuando era adolescente, regresaba a casa de la escuela y felizmente escribía código en el sótano durante horas. — a un puesto de desarrollo de software en Andersen Consulting (ahora Accenture).
En 1991, Wilke decidió ingresar al programa MIT LGO (en ese momento conocido como “Líderes para la fabricación”), atraído por su plan de estudios único: técnicamente exigente pero completo de una manera que parecía adaptada a estudiantes con experiencia laboral previa. Quería ayudar a dar forma al próximo capítulo en el mundo de la fabricación y las operaciones. “Por eso me inscribí en LGO: quería ayudar a construir una empresa que creara riqueza y generara empleos”.
Además de obtener un MBA de la Escuela de Administración Sloan del MIT y una maestría de la Escuela de Ingeniería, los estudiantes de LGO participan en cursos experimentales centrados en las operaciones y completan una beca de investigación de seis meses con una de las más de 20 empresas asociadas de LGO. , como Amazon, Verizon o Raytheon, y ahora Re:Build, que se convirtió en el socio más nuevo de la industria en diciembre.
Los estudiantes realizarán pasantías en las áreas de manufactura esbelta, manufactura asistida por computadora y desarrollo y optimización de procesos, obteniendo exposición en el mundo real a los procesos de vanguardia de Re:Build en todo, desde “aligeramiento”: sustitución de materiales compuestos por metales más pesados, como como alas para drones y aviones, hasta el suministro de componentes clave a los fabricantes que trabajan en los sectores de electrificación, hidrógeno, almacenamiento de energía y tecnología de fusión.
“Somos uno de los principales contratadores de esta clase de graduados actuales”, dice Wilke. “En los exalumnos de LGO, existe esta rara combinación de liderazgo, juicio empresarial y profunda competencia técnica, que es increíblemente valiosa”. Para cuando los empleados de la Clase LGO de 2023 se unan a la empresa, habrá 15 graduados del programa empleados allí, y contando.
“Está hablando de combinar todas las habilidades de liderazgo ‘suaves’ con todo el rigor necesario para comprender las matemáticas de las estadísticas, la optimización y el aprendizaje automático”, dice Wilke. “Es muy difícil enseñar y aprender todas las piezas necesarias para ser competente en esto, por eso no hay muchos programas como LGO”.
Salió de su tiempo en el MIT en 1993 con herramientas que usaría una y otra vez, como vicepresidente y gerente general de química fina farmacéutica en AlliedSignal (ahora Honeywell), y luego en Amazon. “Comencé a ver el regalo que me dio LGO como un libro de jugadas sobre cómo perfeccionar las operaciones”, dice Wilke. “Funcionan en cualquier entorno donde las personas y la tecnología trabajan codo con codo”.
Una aplicación principal del libro de jugadas de LGO
Wilke aportó una mentalidad de fabricación a su trabajo transformador en Amazon.
Fue contratado en 1999 por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, para resolver un perverso rompecabezas logístico: cómo procesar, llenar y enviar rápidamente el número cada vez mayor de pedidos únicos e imposibles de predecir que llegaban a través de Amazon.com todos los días.
Una idea clave ayudó a Wilke a descubrir la solución. Cuando entró por primera vez en uno de los centros logísticos de la empresa, Wilke no vio un almacén minorista sino una fábrica.
“Vi personas, procesos, máquinas, tecnología e informática”, recuerda. “Centros de distribución, aeropuertos, hospitales, hoteles, incluso Disneyland: todas estas son operaciones efectivamente complejas que están fabricando algo, aunque no necesariamente un producto físico”, dice. “Durante mucho tiempo, Amazon no fabricaba un producto físico, sino que ensamblaba pedidos para los clientes”.
Como vicepresidente y gerente general de operaciones de Amazon, Wilke se basó en su libro de jugadas LGO para resolver una serie de otros desafíos, incluida la renovación del proceso para cumplir con los pedidos de los clientes.
“En LGO, dedicamos mucho tiempo a hablar sobre las matemáticas de la variación, las formas de caracterizarla y mejorar los procesos entendiéndola”, dice. “Informó esta idea de que la cadena de suministro es un gran lugar para aplicar las herramientas analíticas de optimización y control de procesos”.
Wilke y su equipo rediseñaron el diseño de los centros de cumplimiento, crearon nuevos software y algoritmos para almacenar artículos y combinarlos de manera eficiente en los pedidos, y redujeron el tiempo promedio requerido para completar un pedido. Para 2003, los gerentes de Wilke podían sacar cualquier artículo en dos horas y media. Eso permitió a la empresa ofrecer garantías muy precisas a los clientes sobre cuándo recibirían el artículo.
Casi al mismo tiempo, otro equipo de Amazon estaba desarrollando un nuevo servicio de suscripción y buscando una oferta clave en torno a la cual construirlo. “Decidimos construir ese servicio en torno a la entrega rápida”, dice Wilke.
Así nació Amazon Prime, que ahora tiene más de 200 millones de suscriptores en todo el mundo que pagan por el acceso a la transmisión de música, películas, ofertas y descuentos y, por supuesto, entrega gratuita en dos días. Hoy en día, más de la mitad de todas las compras en línea de EE. UU. se realizan a través de Amazon.
En Amazon, Wilke también jugó un papel decisivo en el desarrollo y la codificación de los famosos “principios de liderazgo” de la empresa.
“Algunos ya estaban en uso y fueron lo que me atrajo de Amazon”, dice, “y algunos articulan un estilo de liderazgo que estuvo fuertemente influenciado por las ideas de LGO”.
Señala “Dive Deep” como ejemplo. “Comprender todo el negocio y los detalles del proceso, esta idea de que ‘los líderes operan en todos los niveles’ y ‘ninguna tarea está por debajo de ellos’, ¡eso es totalmente LGO!”
software y servicio
Wilke cree que la misión original de LGO, “unir el liderazgo y la tecnología para mejorar estos negocios intensivos en operaciones”, sigue siendo tan importante ahora como lo era cuando asistió.
Esa es una de las razones por las que Wilke se ha mantenido estrechamente involucrado con el programa MIT LGO, sirviendo como copresidente de la junta directiva durante una década. “Es intelectualmente estimulante y se siente como si el programa persiguiera una noble misión”, dice.
“El impacto de Jeff en el mundo y en nuestra vida diaria es tremendo”, dice el director ejecutivo de LGO, Thomas Roemer. “Él inspira a todos en la comunidad LGO del MIT con su ejemplo de aplicar nuestra base técnica y de liderazgo en formas completamente nuevas que transforman el mundo. Pero estoy aún más impresionado por su humildad y su pasión y dedicación al programa LGO”.
Al mismo tiempo, ha sido un firme defensor de garantizar que el plan de estudios de LGO se mantenga al día.
“Tenemos que reinventar la ciencia de la gestión para un mundo en el que las máquinas y los humanos trabajen codo con codo”, dice. Él atribuye la reciente aparición de ChatGPT y otros avances en inteligencia artificial al despertar a más educadores y líderes de la industria al imperativo de cambiar la forma en que operan. “El truco para mantenerse relevante, para LGO, es estar al tanto de la tecnología que cambia la forma en que se hacen los negocios”.
Wilke camina esta charla. Inmediatamente después de dejar Amazon a principios de 2021, y antes de lanzarse a la tarea de revitalizar la fabricación estadounidense, pasó dos semanas aprendiendo a codificar en Python.
Desde entonces, Wilke se ha ganado el tiempo para traer esa pasión por unir software y hardware y el conocimiento humano para expandir las oportunidades a otros rincones de la academia y de Estados Unidos. A través de su fundación familiar, Wilke y su esposa Liesl se han comprometido a financiar cátedras de informática en cada uno de los 35 colegios y universidades tribales que atienden a estudiantes indígenas en los Estados Unidos.
Wilke, que forma parte de la junta directiva de Code.org, cree firmemente en el poder de expansión de la productividad que tiene invertir en software.
Con 25 informáticos internos, el software es una de las capacidades principales de Re:Build. Cuando habla con los líderes de otras empresas, Wilke busca un científico informático en el C-suite. “Quieres a alguien sentado en esa mesa que todavía esté escribiendo código, con las arquitecturas más actuales, que pueda asesorar a los ejecutivos a medida que toman decisiones sobre el proceso de los productos”.
Mirando a largo plazo
En Re:Build, Wilke y Arnone han desarrollado su propio conjunto de principios para guiar a sus empleados. Muchos se destilan de la carrera histórica de Wilke, y están influenciados de manera similar por su experiencia en LGO. Señala el número 14: “Nos enfocamos y medimos las entradas que controlamos y esperamos un rendimiento excelente en las métricas de entrada para crear valor a largo plazo”.
Wilke está decidido a crear una cultura en Re:Build que no se centre en la ingeniería financiera a corto plazo ni en los objetivos de ganancias trimestrales, sino en la creación de valor a largo plazo, para los inversores, los empleados y la sociedad.
Re:Build ofrece una gama de servicios para empresas de fabricación que ensamblan productos tan diversos y complejos como aviones, centrales eléctricas, stents o satélites. “Las empresas que construyen estas cosas necesitan socios sofisticados que puedan trabajar en ingeniería conjunta con ellos, diseñar con ellos, construir subcomponentes y tal vez incluso hacer el ensamblaje final con ellos”, dice Wilke.
Su enfoque inicial ha sido adquirir empresas existentes; con el tiempo, la empresa planea desarrollar sus propias plantas de fabricación. En abril, Re:Build anunció que construiría el primero cerca de Pittsburgh (New Kensington, Pensilvania), no lejos de donde creció Wilke. “¡No puse mi mano en la balanza!” él dice.
La construcción de esas plantas es clave para ayudar a las empresas fuertes a desarrollar su potencial, pero también requiere mucho capital. Wilke señala las estructuras de incentivos de los fondos de capital privado, que quieren ver rendimientos mucho más rápidos, como una fuerza clave para impulsar la fabricación en el extranjero durante las últimas décadas.
“Construir buenas empresas lleva tiempo”, dice. Si tienen éxito, el caso más grande para un renacimiento más amplio en la fabricación estadounidense se hará realidad. “El dinero sigue al éxito. No tenemos que hacer mucho más que hacer que a las personas que invirtieron en nosotros originalmente les vaya bien”.
“Apenas estamos comenzando. Y no creo que seamos la única empresa que haga esto”.