Por qué la terapia génica para la anemia falciforme tarda en popularizarse entre los pacientes Por Reuters

Por Deena Beasley

LOS ÁNGELES (Reuters) – La estudiante Zoe Davis, de 20 años, apenas llevaba unas semanas en su tercer año cuando aterrizó de nuevo en el hospital con un severo dolor de células falciformes a principios de este mes. Ella está haciendo todo lo que puede para prevenir los ataques paralizantes en sus brazos, piernas y abdomen que son cada vez más frecuentes.

Sabe que las nuevas terapias genéticas pueden brindar alivio a largo plazo a algunos de los 100.000 estadounidenses como ella que padecen la enfermedad de células falciformes. Pero ella está postergando probar uno.

“Es tan nuevo… Quería ver más historias de éxito antes de comprometerme con él”, dijo Davis, quien estudia ciencias veterinarias en la Universidad Estatal Técnica y Agrícola de Carolina del Norte en Greensboro.

Su vacilación ilustra una razón común por la cual la adopción de tratamientos potencialmente transformadores, que cuestan entre 2 y 3 millones de dólares en Estados Unidos, está resultando incluso más lenta de lo esperado, según muestran entrevistas con media docena de especialistas estadounidenses y seis pacientes con anemia falciforme.

Los pacientes más jóvenes, que pesan sus horarios escolares y son reacios a añadir más carga médica a sus vidas, se han mostrado menos entusiastas de lo previsto, dijo el Dr. Leo Wang, hematólogo-oncólogo del Centro Oncológico Infantil City of Hope, cerca de Los Ángeles.

“Algunos niños simplemente no están interesados”, dijo, añadiendo que los pacientes entre 20 y 40 años sí lo están, pero algunos tienen una enfermedad tan grave que no son buenos candidatos.

Los nuevos tratamientos únicos, aprobados en Estados Unidos en diciembre pasado, se han utilizado hasta ahora en unas 100 personas en todo el mundo, incluso en ensayos clínicos. Requieren quimioterapia, lo que aumenta el riesgo de cáncer y puede provocar infertilidad.

Algunos pacientes dicen que el tiempo que lleva (hasta un año) es una perspectiva desalentadora para cualquiera cuya condición no sea crítica.

Según los Institutos Nacionales de Salud, en todo el mundo se estima que 8 millones de personas padecen anemia de células falciformes, un trastorno hereditario. La mayoría de los que viven en Estados Unidos son negros.

Los glóbulos rojos de quienes los padecen tienen una forma anormal de “hoz” que puede bloquear su flujo a través de los vasos sanguíneos, causando un dolor insoportable y, en ocasiones, provocando accidentes cerebrovasculares, daños a los órganos y muerte prematura. La mutación que causa la anemia falciforme es más frecuente en lugares donde la malaria es endémica: se ha demostrado que una sola copia del gen protege contra la infección por malaria.

En septiembre, al menos 30 personas en todo el mundo habían comenzado una terapia genética única fuera de los ensayos, según los dos fabricantes de medicamentos cuyas terapias fueron aprobadas en Estados Unidos.

Ambos tratamientos implican un proceso de meses para extraer las células madre de la médula ósea de un paciente y modificarlas genéticamente en un laboratorio. Los pacientes reciben quimioterapia y son ingresados ​​en el hospital para ser monitoreados durante semanas después de la reinfusión de las células.

Los médicos dicen que el uso de las terapias podría aumentar a medida que surjan más datos sobre la seguridad y la eficacia, pero muchos pacientes esperan al margen, programando embarazos, sopesando el costo de los tratamientos de fertilidad o postergados por el largo proceso. Otros buscan la aprobación del seguro: los hospitales deben confirmar los pagos por adelantado.

Además, la enfermedad de algunos pacientes más jóvenes todavía está bajo control con los medicamentos habituales. Los hematólogos afirman que los ancianos son propensos a sufrir complicaciones. Es posible que aquellas personas con daños significativos en los órganos, antecedentes de accidente cerebrovascular o infecciones como el VIH o la hepatitis no sean elegibles.

“Hay que estar enfermo, pero no demasiado”, dijo el Dr. Andrew Campbell, director del Programa Nacional Infantil Integral de Enfermedad de Células Falciformes en Washington DC.

'NO COMO TORTAS CALIENTE'

Las empresas, médicos y analistas afirman que más del 80% de los pacientes estadounidenses no son aptos para las terapias, que están aprobadas sólo para mayores de 12 años con antecedentes de crisis de dolor intenso. Los médicos y las aseguradoras tienen criterios más estrictos.

Uno de los fabricantes de medicamentos, Bluebird Bio (NASDAQ :), recortó en agosto su pronóstico para el uso de sus tres productos de terapia génica este año a 85 como máximo, en comparación con 105. A principios de esta semana, dijo que hasta ahora 10 pacientes habían comenzado su régimen de células falciformes.

La otra empresa, Vertex Pharmaceuticals (NASDAQ:), dijo en agosto que 20 pacientes en todo el mundo habían comenzado su proceso de tratamiento, pero aun así calificó su terapia como “una oportunidad potencial multimillonaria” para unos 58.000 pacientes en EE.UU., Europa y Arabia Saudita. y Bahrein.

Las acciones de Bluebird han bajado alrededor de un 64% este año a alrededor de 50 centavos. Vertex ha subido alrededor de un 14% hasta alrededor de 463 dólares, a la par con las ganancias en el índice de atención médica.

Los analistas de Wall Street, en promedio, esperan que las ventas de Casgevy de Vertex alcancen los 500 millones de dólares para 2026, según datos de LSEG. No hay ningún pronóstico consensuado disponible en los datos para el tratamiento de Bluebird, Lyfgenia. Esta semana, la compañía dijo que recortaría el 25% de su fuerza laboral, principalmente en investigación, para destinar más recursos a la venta de sus productos existentes.

Thomas Klima, director de operaciones de Bluebird, dijo a Reuters que los pacientes con anemia falciforme están “entusiasmados” con Lyfgenia, pero que el proceso de aprobación del pagador y los pasos hacia la preparación clínica toman más tiempo que para un tratamiento farmacológico típico.

El director de operaciones de Vertex, Stuart Arbuckle, dijo en un correo electrónico que la compañía estaba satisfecha con la respuesta de los pagadores, médicos y pacientes, pero que “este siempre iba a ser un año fundacional” para Casgevy.

De otras terapias genéticas aprobadas en los últimos años, sólo una ha alcanzado ventas exitosas de más de mil millones de dólares al año: Novartis (SEIS:)' Zolgensma para la atrofia muscular espinal en bebés. La aceptación del resto, incluidas las terapias únicas para la hemofilia, ha sido lenta.

Las terapias de células falciformes son “bastante impresionantes desde un punto de vista científico”, dijo Chris Bardon, socio codirector de la firma de inversión en biotecnología MPM BioImpact, que tiene una cartera que incluye compañías de terapia génica.

Pero dijo que no se espera que “se vendan como pan caliente”, ya que su uso temprano se observa principalmente en pacientes con enfermedad grave.

SEMANAS DE DOLOR

Los dolores debilitantes de células falciformes pueden afectar cualquier parte del cuerpo, pero ocurren con mayor frecuencia en las manos, los pies, el pecho y la espalda. Pueden durar desde unas pocas horas hasta varias semanas.

Los tratamientos existentes incluyen transfusiones de sangre, antibióticos para infecciones, opiáceos para el dolor intenso y el medicamento genérico hidroxiurea, una pastilla contra el cáncer que ayuda a que los glóbulos rojos vuelvan a su forma normal. Pfizer (NYSE dijo esta semana que retiraría su tratamiento para la anemia falciforme, Oxbryta, citando riesgos de una complicación dolorosa y muertes.

Hasta ahora, la única cura potencial para la anemia de células falciformes era un trasplante de médula ósea, pero es difícil encontrar donantes compatibles para ese procedimiento, que también requiere quimioterapia. Existe riesgo de rechazo del trasplante.

Se recomienda a las personas que viven con la enfermedad que eviten los cambios bruscos de temperatura, el alcohol o el tabaco, las grandes altitudes o los esfuerzos extenuantes, y que se mantengan alejadas de los riesgos de infección. Además, el estrés puede provocar un ataque agudo que los lleve a la sala de emergencias.

La estudiante Davis dijo que mudarse a la universidad desde su casa en Virginia aumentó la progresión de la enfermedad que muchos experimentan a medida que envejecen. Toma hidroxiurea y ácido fólico a diario, pero aún así sus crisis de dolor necesitan frecuentemente tratamiento hospitalario.

Kayla Smith Owens, una defensora de la anemia falciforme de 25 años que describe su dolor como “constante”, fue aceptada en 2020 en un ensayo de trasplante de médula ósea, pero su donante fracasó en el último minuto.

Está interesada en recibir terapia génica, que sus médicos le han recomendado dado que es joven y tiene poco o ningún daño en los órganos. Pero la cobertura de su seguro es incierta.

“Cumplo 26 años en noviembre y dejaré de tener seguro de mi madre”, dijo Smith Owens. Para evitar quedarse sin cobertura en ese momento, ella y su equipo médico esperan que la aseguradora conceda una prórroga.

Las aseguradoras de salud que han delineado los términos los están cumpliendo estrictamente, dijo Jennifer Cameron, directora ejecutiva de acceso de pacientes en el Children's National Hospital, cuyo trabajo implica comunicarse con las aseguradoras.

“Si dicen que hay 10 puntos que el paciente debe cumplir, nos están obligando a cumplir esos 10 puntos”, dijo, señalando que las aseguradoras han rechazado la cobertura de terapia génica para algunos pacientes con anemia falciforme que los médicos habían recomendado.

Vertex se asoció con CRISPR Therapeutics para desarrollar su terapia Casgevy, valorada en 2,2 millones de dólares, el primer tratamiento aprobado en Estados Unidos que utiliza tecnología de edición genética para recortar partes defectuosas de un gen y permitir a los pacientes producir glóbulos rojos normales.

Lyfgenia de Bluebird utiliza una envoltura viral para entregar un gen saludable que produce hemoglobina. La empresa vende la terapia por valor de 3,1 millones de dólares sólo en EE.UU.

Después de la infusión de Casgevy, los datos del ensayo mostraron que 36 de 39 pacientes no tuvieron una crisis de dolor grave durante al menos 12 meses consecutivos. El estudio de Bluebird mostró que 32 de 34 pacientes no habían experimentado una crisis de dolor severo después de aproximadamente tres años.

BARRERA DE FERTILIDAD

Los médicos dicen que están sopesando cautelosamente los riesgos de las dos terapias genéticas frente a los beneficios potenciales.

Si a los pacientes les va bien con el tratamiento actual, el Dr. Michael DeBaun, director del Centro de Excelencia Vanderbilt-Meharry en Enfermedad de Células Falciformes de Nashville, cuestionó la lógica de recomendar una nueva terapia genética utilizada hasta ahora en tan pocas personas.

“No harías eso por el cáncer”, dijo. “Sólo se ofrecería eso a las personas que tuvieran la enfermedad más grave y que probablemente fueran a morir”.

El Dr. Mark Walters del Hospital Infantil Benioff de UCSF en Oakland, California, espera que las terapias se utilicen inicialmente en alrededor del 10% de los pacientes con anemia falciforme, y señaló que el campo avanza rápidamente a medida que los investigadores apuntan a terapias que tal vez no requieran quimioterapia.

“El fármaco de quimioterapia que utilizamos causa infertilidad en la mayoría”, dijo Walters.

Un ciclo de congelación de óvulos puede costar hasta 15.000 dólares y su almacenamiento hasta 500 dólares al año, según la organización sin fines de lucro Alliance for Fertility Preservation. Los bancos de esperma pueden costar hasta 1.000 dólares, más otros 400 dólares al año para su almacenamiento, estima el grupo.

Dominique Goodson, paciente con anemia falciforme, de 38 años y embarazada de su primer hijo, dijo que le gustaría recibir una terapia genética aproximadamente un año después de dar a luz en diciembre, pero que necesita asegurarse de poder conservar las opciones de fertilidad para un segundo hijo.

Tanto Vertex como Bluebird tienen programas para ayudar con el pago de los servicios de fertilidad, pero no están disponibles para los pacientes del plan Medicaid del gobierno federal para personas de bajos ingresos, que cubre a más de la mitad de los pacientes con anemia falciforme en Estados Unidos.

Medicaid ha propuesto un programa piloto a partir del próximo año que incluiría algunos servicios de fertilidad, pero Vertex está impugnando la política del gobierno en los tribunales.

Goodson trabaja con la organización sin fines de lucro Sickle Cell Consortium, enfocándose en las necesidades de la comunidad de células falciformes, y ha participado en grupos focales dirigidos por Vertex y Bluebird.

“Quiero poder vivir una vida normal… simplemente poder disfrutar de las cosas simples”, dijo.