Poco después de que Rusia invadiera Ucrania el año pasado, los ingenieros de Convex, una empresa de telecomunicaciones rusa, necesitaban encontrar equipos estadounidenses para transmitir datos al temido servicio de inteligencia del país. Pero no hubo ningún avance después de que las naciones occidentales impusieron nuevos y radicales límites comerciales a Rusia.
Los empleados de Convex pronto encontraron una solución.
Si bien Cisco, un proveedor de tecnología estadounidense, detuvo las ventas a Rusia el 3 de marzo de 2022, los ingenieros de Convex obtuvieron fácilmente el equipo Cisco que necesitaban a través de un oscuro sitio de comercio electrónico ruso llamado Nag, que había eludido las restricciones del comercio internacional comprando el proveedor estadounidense. equipos a través de una red de proveedores en China.
Luego, los ingenieros de Convex visitaron las oficinas del Servicio Federal de Seguridad de Rusia, conocido como FSB, en Ekaterimburgo para instalar el equipo que ayudaría a categorizar y enviar datos a las autoridades. “Coordinar con el FSB la ubicación del conmutador Cisco Catalyst WS-C4948E”, escribió un ingeniero de Convex el 23 de marzo de 2022, según un registro de comunicaciones de la empresa obtenido por The New York Times.
En los 22 meses transcurridos desde que comenzó la guerra en Ucrania, Rusia ha seguido obteniendo en gran medida la tecnología que necesita para mantener su economía en funcionamiento. Después de que las restricciones a las exportaciones y las prohibiciones corporativas condujeron inicialmente a perturbaciones comerciales, los proveedores rusos encontraron lagunas y cultivaron soluciones alternativas. Casi ninguna pieza de hardware comercial (incluidos equipos básicos de telecomunicaciones, equipos de vigilancia, microchips para sistemas informáticos y de armas avanzados y drones) ha sido demasiado difícil de conseguir.
Las autoridades y empresas rusas se han unido para aprovechar las grietas en la respuesta global. Han aprovechado redes de intermediarios, incluidos intermediarios en China, y han disfrazado su actividad a través de empresas fantasma, según correos electrónicos filtrados del gobierno ruso, documentos comerciales y registros de conversaciones en línea entre ingenieros rusos obtenidos por The Times.
También han recurrido a países que han adoptado posiciones neutrales en el conflicto, como Marruecos y Turquía, y han utilizado sus puertos para recibir mercancías de centros mundiales de fabricación de tecnología que luego se colocan en otros barcos que se dirigen a Rusia, un proceso conocido como transbordo. . Los productos tecnológicos prohibidos se pusieron a disposición de proveedores conocidos y en sitios de comercio electrónico fáciles de usar como Nag.
La flexibilidad ha sido primordial. En correos electrónicos semanales, los funcionarios comerciales rusos compartieron consejos sobre qué puertos transferirían mercancías, quién comerciaría en rublos y dónde se podrían reparar los barcos de bandera rusa, según muestran los documentos. Si un proveedor dejaba de vender, buscaba otro. Si se cortaba una ruta de envío, otras nuevas tomaban el relevo.
Los documentos ofrecen una rara visión de una carrera en la que los comerciantes rusos se han mantenido un paso por delante de los esfuerzos liderados por Estados Unidos para aislarlos. Su éxito muestra lo difícil que es detener el movimiento global de tecnología comercial, lo que plantea dudas sobre la efectividad de las restricciones comerciales occidentales y si los gigantes tecnológicos deberían controlar mejor los destinos de sus productos, y si es siquiera posible hacerlo.
Cisco declinó hacer comentarios. Convex no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los investigadores gubernamentales de Estados Unidos y Europa, que cuentan con poco personal, no pueden seguir el ritmo del flujo de bienes, a menudo sombrío, dijo Elina Ribakova, economista que ha estudiado la evasión de sanciones en el Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos estadounidense. Las grandes empresas tecnológicas, añadió, deben hacer más para cortar el suministro a Rusia.
“Es un juego interminable de Whac-a-Mole”, dijo. “Debería haber alarma, especialmente entre los responsables de las políticas, porque hemos anunciado muchas sanciones y podemos creer que están funcionando, pero en realidad no es así”.
Una hermosa amistad
Cuando las sanciones contra Rusia entraron en vigor el año pasado, ProSoft, un proveedor de productos electrónicos con sede en Moscú, experimentó las consecuencias.
Los funcionarios de la empresa, que vende equipos de vigilancia biométrica y tecnología para la industria pesada y la infraestructura crítica, enviaron un correo electrónico a la misión comercial del gobierno ruso en Marruecos pidiendo ayuda, según un mensaje revisado por The Times.
“Hace apenas una semana, no fue difícil enviárnoslos desde proveedores estadounidenses y europeos”, escribió un ejecutivo de ProSoft, refiriéndose a la tecnología ahora prohibida. Ahora “corremos el riesgo de empezar a reducir la producción (hay pequeñas reservas en el almacén)”.
Una hoja de cálculo adjunta al mensaje enumeraba cientos de microchips y sensores estadounidenses, europeos y japoneses que ProSoft necesitaba.
En ese momento, la economía rusa estaba absorbiendo los efectos iniciales de las restricciones comerciales. El rublo se desplomó, la inflación y las tasas de interés se dispararon, los bancos rusos quedaron aislados de grandes sectores del sistema financiero global y los oligarcas permanecieron indefensos mientras sus yates eran confiscados.
Pero el dolor no duró, ya que el presidente Vladimir V. Putin rehizo la economía de Rusia. Los funcionarios y ejecutivos rusos rápidamente se unieron para encontrar soluciones. Los políticos leales se beneficiaron de la huida de las empresas occidentales.
En Marruecos, la oficina comercial de Rusia, que vela por los intereses económicos del país en el extranjero, también ayudó a las empresas rusas a recuperar su posición. Después de que ProSoft pidió ayuda, los funcionarios comerciales entraron en acción.
“Estamos en contacto constante con el director general” del puerto estatal marroquí de Tanger Med, escribió un funcionario ruso en un correo electrónico de abril de 2022. “En el caso de que los barcos entren bajo bandera rusa, no habrá problemas de mantenimiento”.
Una portavoz de Tanger Med, que bordea el Estrecho de Gibraltar, dijo que el puerto alquilaba espacio a compañías navieras y “no tenía información ni responsabilidad” sobre los buques que se movían a través del complejo. El puerto, que maneja más de ocho millones de contenedores al año que conectan con 180 puertos internacionales, “no tenía conocimiento” de que las mercancías enviadas hicieran escala en puertos rusos antes o después de estar en Tánger Med, ni de que se estuviera realizando el mantenimiento de los barcos rusos, añadió.
En noviembre de 2022, los funcionarios comerciales rusos en Marruecos se jactaban de que su “apoyo directo” había convertido al país africano en un centro de transbordo de productos electrónicos. Los productos de Taiwán, China y otros centros de fabricación se descargaban en Tanger Med y luego se colocaban en otros barcos con destino a Rusia.
“Dada la naturaleza a largo plazo de la cooperación con el socio marroquí, el volumen de suministros podría ascender a unos 10 millones de dólares al año”, escribieron los responsables comerciales sobre su trabajo para ProSoft.
ProSoft también mantuvo el suministro de tecnología occidental con la ayuda de una oscura empresa de chatarra registrada en Casablanca, Marruecos. Después de que comenzó la guerra, la empresa Invent Maroc creó un nuevo sitio web y envió tecnología restringida a través de Marruecos a Rusia, incluidos microchips de Texas Instruments, Intel y NXP, según datos comerciales. En 2022, Estados Unidos había limitado la exportación a Rusia de semiconductores fabricados con equipos o propiedad intelectual estadounidenses.
Invent Maroc, dirigida por un hombre llamado Alexander Trinz, no tenía antecedentes de exportaciones internacionales. Sin embargo, se abastecía de productos electrónicos de Costa Rica, Malasia, Taiwán, China, Japón y México, según registros comerciales.
En una llamada este mes, Trinz dijo que había suministrado tecnología a Rusia en el pasado, pero no desde la guerra. “Antes trabajábamos con Rusia, pero en este momento no podemos”, dijo.
Un análisis de las ofertas de ProSoft encontró casi 300 productos a la venta que contienen chips Intel, así como componentes fabricados por Nvidia y un chip informático optimizado para IA diseñado por Google. Aunque no está claro cómo se utilizaron finalmente las importaciones, según expertos en armas se han encontrado chips estadounidenses en misiles y drones rusos.
Nvidia, Intel y Google declinaron hacer comentarios. Texas Instruments dijo que se oponía a “el desvío ilícito de nuestros productos a Rusia”. ProSoft, NXP y el representante comercial de Rusia en Marruecos no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En octubre de 2022, funcionarios comerciales rusos dijeron que habían establecido 20 operadores en el puerto de Tánger-Med para “llevar a cabo rápidamente” la logística de cargar la carga en buques “alimentadores” con destino final a Rusia, según un informe semanal de transporte marítimo. Otro informe señaló que los puertos de Turquía, miembro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, habían aceptado pagos en rublos.
“Las restricciones de las sanciones se han superado con éxito”, decía un informe del gobierno sobre una ruta comercial turca en marzo.
Haga clic y compre
En sitios de comercio electrónico rusos poco conocidos como Nag, OCS Distribution, 3Logic Distribution y 4Telecom, se ponen a la venta tecnologías complejas fabricadas por los principales fabricantes de telecomunicaciones estadounidenses y europeos, como Cisco, HP, Juniper, Ericsson y Nokia.
Muchos de estos sitios vendieron libremente tecnología occidental durante décadas, pero revisaron sus cadenas de suministro debido a la guerra. Desde entonces, las plataformas han recibido cientos de millones de dólares en tecnología de China, según registros comerciales.
China y Hong Kong suministraron el 85 por ciento de los semiconductores importados a Rusia entre marzo de 2022 y septiembre de 2023, frente al 27 por ciento antes del conflicto, según Silverado Policy Accelerator, una organización sin fines de lucro que estudia las rutas comerciales rusas.
Nag, que vende hardware a contratistas regionales de vigilancia y telecomunicaciones, es una plataforma importante. A través de intermediarios, ha comprado aproximadamente 100 millones de dólares en tecnología estadounidense restringida desde que comenzó la guerra, según datos comerciales. En total, este año importó 150 millones de dólares en hardware de China, según muestran los datos. Los equipos de comunicación, cuya llegada a Rusia aparentemente ha sido prohibida, están disponibles en su sitio, filtrados por precio, tipo de producto y cantidad.
Los empleados de Nag han hablado sobre los desafíos logísticos que han causado las sanciones internacionales, según comunicaciones internas. En mayo de 2022, un empleado de Nag escribió a un cliente ruso que “el antiguo sistema de tránsito ha terminado”, lo que retrasó la entrega de 20.000 dólares en equipos Juniper. Un mes después, Nag hizo un seguimiento para decir que el problema se había resuelto y que el equipo llegaría en los próximos meses.
También estaba disponible tecnología para desarrollar vigilancia y censura en línea. Los operadores de telecomunicaciones rusos están obligados por ley a proporcionar datos de comunicaciones sobre los clientes a los servicios de seguridad, lo que significa que deben comprar equipos especializados que envían la información a los agentes gubernamentales. En los foros de mensajes de Nag, a los que ahora sólo se puede acceder desde Rusia, los ingenieros publicaron consejos técnicos para hacer que los sistemas funcionen según las especificaciones del FSB.
Ericsson, Juniper, Nokia e IBM dijeron que cualquier importación a Rusia se realizó sin su consentimiento. OCS Distribution dijo que “no vende productos que violen las sanciones y restricciones internacionales” y que cualquier tecnología de este tipo incluida en su sitio web para su compra estaba allí porque se encontraba en medio de una revisión. HP, 3Logic Distribution y 4Telecom no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Una red de empresas y marcas operadas por Nag en Kazajstán, Uzbekistán y los Emiratos Árabes Unidos también ha ayudado a ocultar envíos de tecnología sancionada. En total, Nag ingresó a Rusia casi 10 millones de dólares en equipos Cisco y alrededor de 1 millón de dólares en productos Nokia e Intel durante el año pasado.
En las oficinas del FSB en Ekaterimburgo, el equipo de Cisco que instalaron los ingenieros de Convex se encontraba junto a los enrutadores fabricados por Juniper, según los registros de Convex. Menos de un año después, la disponibilidad de tecnología occidental era tan abundante que los ingenieros de Convex podían comparar precios.
En una conversación sobre el sistema de mensajería interna de Convex este año, los ingenieros se centraron en un nuevo proveedor que habían “detectado”. Operando bajo el nombre sale-server.ru, el proveedor tenía mucha tecnología de marca restringida de HP, IBM y otros. Más importante aún, el precio era correcto.
“Más barato que Nag”, escribió un empleado de Convex.
