Brandon Riegg ha pasado la mayor parte de una década tratando de hacer realidad la televisión en vivo en Netflix. Se unió a la compañía en 2016, después de trabajar en NBC, ABC y VH1, donde trabajó en programas como Bailando con las estrellas, La Voz, y Estados Unidos tiene talento. Todos esos programas eran el tipo de reality show sin guión que le habían contratado para traer a Netflix, pero también incorporaban cosas como la votación en vivo para que todo pareciera más urgente e interactivo. “Simplemente sentí que, si realmente intentamos ser el servicio de entretenimiento más importante del mundo”, me dice Riegg, “deberíamos tener todas las herramientas a nuestra disposición”.
Entonces, Riegg y Bela Bajaria, otro ejecutivo de televisión de larga data que se unió a Netflix casi al mismo tiempo y ahora es su director de contenido, comenzaron a argumentar en torno a Netflix por qué debería invertir en la tecnología necesaria para que el contenido en vivo funcione. Una y otra vez, recibieron la misma pregunta: ¿Qué quieres hacer con él? Y durante años, dice Riegg, no tuvieron una gran respuesta. “Yo diría: 'Bueno, no tengo nada específico en este momento, pero quiero poder saltar a cosas que requieran capacidad real si surgen esas cosas'”.
Durante años, esa respuesta encogida de hombros no funcionó. Pero hace unos dos años, la energía cambió. “Seguimos hablando de que queríamos tener algo para todos”, dice, “y algunos programas requieren que sean en vivo. Para que podamos hacer esas cosas, para poder comprarlas, necesitamos tener esa funcionalidad”.
Netflix ha pasado los últimos dos años aprendiendo lentamente cómo hacer programación y transmisión en vivo. Comenzó con un especial de comedia de Chris Rock en marzo pasado, que fue un éxito técnico y cultural. Unas semanas más tarde, hizo un directo. El amor es ciego programa de reunión, que fue un desastre tan espectacular que la reunión terminó siendo filmada y lanzada más tarde. Luego hubo una transmisión en vivo de crías de gorila en el zoológico de Cleveland, un extraño evento de golf que reunió a pilotos de Fórmula 1 con profesionales de la PGA, los premios SAG, una exhibición de tenis, un asado de Tom Brady y el espectáculo nocturno ligeramente desquiciado de John Mulaney. Todo el mundo está en Los Ángeles.
Todo eso fue, en cierto modo, sólo práctica. Porque las verdaderas pruebas de la destreza en vivo de Netflix llegaron este otoño. Primero, la pelea entre Jake Paul y Mike Tyson en noviembre, que según la compañía fue vista por más de 65 millones de suscriptores de Netflix en todo el mundo, y tuvo muchas dificultades técnicas y retrasos propios. Y a continuación, dos partidos de la NFL en Navidad, completos con un espectáculo de medio tiempo de Beyoncé. La NFL es la más grande y mas valioso propiedad de entretenimiento en los EE. UU., y el fútbol es el cosa más vista en televisión por una milla. Netflix es muchas cosas, pero ahora también es una cadena de televisión en vivo. Y no puedes arruinar el fútbol.
Cuando Netflix tuvo dificultades para seguir el ritmo de la pelea entre Paul y Tyson, muchos espectadores se sorprendieron. Netflix ha estado transmitiendo cosas desde siempre… ¿No debería ser bueno en esto? Cuando le hago esa pregunta a Elizabeth Stone, directora de tecnología de Netflix, ella dice que transmitir en vivo es muy diferente a simplemente transmitir. Quizás más diferente de lo que el propio Netflix pensaba originalmente.
“Cuando transmitimos vídeo bajo demanda”, afirma Stone, “tenemos la ventaja de planificar con antelación. Ese contenido está en su formato final; El vídeo, las imágenes y el audio están en archivos muy bien empaquetados y ya han pasado por todos los pasos de producción, los pasos de codificación, y están listos para colocarse en servidores de todo el mundo a través de nuestra red de distribución de contenidos y de los proveedores de servicios de Internet. .” Obviamente, este no es un trabajo trivial, pero es un trabajo que Netflix ha estado haciendo durante dos décadas. Ha visto todos los problemas y ha encontrado todas las soluciones. “Entonces, cuando un miembro hace clic en reproducir”, dice Stone, “estamos realmente listos para que haga clic en reproducir”.
Cuando estás filmando y transmitiendo en vivo, aún tienes que hacer todas esas cosas y más, pero debes hacerlo en tiempo real. “La señal de la cámara va al camión de producción, ingresa a la señal y va a la nube para codificarse. Luego tenemos que enviarlo a través de nuestra CDN, a través de proveedores de servicios de Internet, para que llegue a su televisor o teléfono. Y tenemos segundos para hacerlo”. Transmitir en vivo, incluso para una sola persona, es difícil. Es factible, por supuesto (las cadenas de televisión, los servicios de streaming y las empresas de tecnología lo hacen todos los días), pero requiere trabajo.
Luego está todo el asunto de los “65 millones de personas”. Stone se ríe cuando menciono el tema. Netflix construye, prueba y planifica todo lo que puede, dice, tanto con eventos reales como golpeando su infraestructura con tráfico falso. “Pero no existe ningún laboratorio en el que se pueda simular lo que sucede con nuestros sistemas cuando 65 millones de personas están mirando al mismo tiempo”. Incluso en los días más ocupados de todos los tiempos de Netflix, no recibe ese tipo de tráfico de una vez.
Stone divide el sistema de Netflix en dos partes. Es una generalización, dice, pero se acerca bastante. “Cuando inicias sesión en Netflix y te desplazas por la página de inicio, miras avances y decides qué mirar, eso es compatible con los servidores de AWS”. Netflix es un gran cliente de los servicios web de amazon, que son la columna vertebral de la mayor parte de Internet en este momento. Es una enorme carga de tráfico tener decenas de millones de personas hojeando la aplicación al mismo tiempo, pero AWS escala bastante bien y Stone dice que parte de Netflix se mantuvo incluso durante la pelea.
Sin embargo, una vez que presionas reproducir, el sistema cambia al sistema Open Connect de Netflix, que generalmente se considera el mejor en el negocio del streaming. Netflix invirtió mucho en su propia infraestructura cuando comenzó a hacer streaming, pero nuevamente: 65 millones de personas. “Yo diría que cualquier empresa habría enfrentado desafíos a este tipo de escala”, dice Stone. “Tenemos estos puntos de conexión muy unidos entre nuestros servidores, los dispositivos Open Connect y lo que llamaré la última milla que los ISP brindan a los dispositivos. Todo eso se sobrecargó durante la pelea”.
Entre las cosas que no puedes saber hasta que comienza un evento está quién lo verá, dónde estará y qué más podría estar sucediendo. Internet es algo finito, con un límite de ancho de banda disponible en los cables que conectan las cosas; Si un evento es inesperadamente popular en Los Ángeles, tendrá dificultades en Los Ángeles incluso si está bien en otros lugares. “Piense en ello como la diferencia entre un camión que entrega 100 botellas de agua y tener que pasar una manguera de agua viva a 100 personas a la vez”, dijo el CEO de Fastly, Anil Dash. escribió recientemente. “Un problema es mover algunos bits de un lugar a otro, el otro problema es mantener una transmisión en vivo a gran volumen a gran escala. Cuando no se suministra suficiente agua a todas esas mangueras, todos reciben un poco menos”.
Stone está de acuerdo en que las mangueras son el desafío. “Todos los transmisores que existen”, dice, “todos lo enfrentamos: ¿cuánto ancho de banda hay? ¿Y vamos a necesitar ancho de banda al mismo tiempo que muchos otros transmisores necesitan ancho de banda? No es que Netflix pueda cavar trincheras o tender más cables a lo largo de sus líneas telefónicas (al menos no para Navidad), así que todo lo que puede hacer es intentar optimizar el sistema lo mejor que pueda.
Desde la pelea entre Paul y Tyson, Stone dice que Netflix ha estado intentando aumentar su capacidad y controlar el flujo de ancho de banda de manera más efectiva. “Hemos aumentado nuestros servidores Open Connect y varios de los ISP han aumentado la capacidad que están aportando”, afirma. Se centran particularmente en los lugares que estuvieron sobrecargados durante la pelea, aunque ella no especifica cuáles son. Internamente, el equipo también está trabajando en optimizar los algoritmos que deciden cómo priorizar el tráfico y el ancho de banda.
Probablemente no habrá tanta gente viendo el fútbol en Navidad como durante la pelea. Es posible que ningún evento en vivo de Netflix vuelva a ser tan grande: no hay muchos momentos culturales únicos que atraigan a una audiencia como esa. Pero Stone dice que está contenta de haber visto el sistema tan sobrecargado y estresado porque ahora el equipo sabe lo que sucede. “Nos habría llevado mucho más tiempo aprender esos aprendizajes si hubiéramos girado ligeramente el dial de algunos de los eventos en vivo anteriores”, dice. Al tirar la palanca hasta el final, cree que Netflix ahora puede estar listo para casi cualquier cosa.
Aunque, para ser claros, ni siquiera Stone irá tan lejos como para prometer que los partidos de fútbol saldrán perfectamente. Todo lo que dirá es que le encantan los desafíos.
Incluso si los juegos navideños van bien, el equipo de Netflix no tendrá mucho descanso. El 6 de enero se transmitirá el primer episodio de una nueva serie semanal: WWE crudo, el espectáculo insignia de lucha libre. Netflix compró los derechos del programa por 5 mil millones de dólares y es responsable de transmitirlo durante la próxima década. En 2027 y 2031, Netflix también transmitirá la Copa Mundial Femenina de la FIFA. Ambos tienen un gran interés intrínseco y ambos generan gran revuelo en todo el mundo. También son programas recurrentes, que mantendrán a los suscriptores suscritos. Esas cosas le importan a Netflix.
También son simples matemáticas. Todas las cosas más populares en la televisión ahora son eventos en vivo: deportes, entregas de premios, ese tipo de cosas. Esos son los programas que obtienen la mayor audiencia y las tasas de publicidad más altas, y Netflix ahora está tratando rápidamente de construir su propio negocio publicitario. Es por eso que amazon pagó por los derechos de la NFL, por qué Peacock apostó por los Juegos Olímpicos y por qué incluso el precio del Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's está subiendo. En un panorama de entretenimiento cada vez más fragmentado (que, por supuesto, es en parte culpa de Netflix), la televisión en vivo que hay que ver es más valiosa que nunca.
Riegg, que supervisa todas estas opciones de contenido, insiste en que para Netflix, la transmisión en vivo y los deportes no son lo mismo. Parece estar animado por la idea de unir a la gente, de crear momentos comunitarios donde todos miran y hablan de lo mismo al mismo tiempo. Netflix, por supuesto, es quizás la empresa más responsable de final esa monocultura poniendo enormes bibliotecas de contenido a disposición de todos, en todas partes y en todo momento. Pero Riegg cree que la plataforma debería recuperar algo de esa energía clásica de la televisión en vivo. “¿Recuerdas el salto espacial de Felix Baumgartner Red Bull?” me pregunta. “Recuerdo que todos en la oficina estaban viendo eso, algo en lo que todavía existe el espectro de que cualquier cosa puede pasar. Todos estamos experimentando esto al mismo tiempo”.
Netflix está interesado en comprar más eventos de este tipo, afirma Riegg, pero también quiere crearlos. Lo que lleva a Riegg a su gran pregunta actual: “¿Cuál es nuestra versión de ¿Bailando con las estrellas? ¿O cuál es nuestra versión de América tiene talento?” Eso es en lo que está trabajando el equipo sin guión de Netflix en este momento: tomar formatos familiares y agregar elementos en vivo. Debido a que Netflix es tan grande y tan global, Riegg cree que tiene la oportunidad de hacer algo genuinamente nuevo. “¿Y si tuviéramos la voz, ¿Y todos en todo el mundo podrían opinar y opinar sobre quién debería ganar? Ese es un nivel diferente de visualización comunitaria”.
Le menciono a Riegg que fui un veterano e inmensamente dedicado idolo americano abanico, y sus ojos se abren como platos. “Nunca veremos otro Ídolo,” dice, “en términos de la brecha entre Ídolo y el espectáculo del segundo lugar. Pero ciertamente podemos intentar decir: ¿cuál es la próxima versión de eso? Está bastante claro que él y el equipo tienen algunas ideas, aunque Riegg no me dice cuáles son. Tendremos que descubrirlo todos juntos, en vivo.
