Para Evangelina Mendoza, directora de tecnología de la información del Distrito Escolar Independiente de San Antonio en Texas, el fin inminente del dinero de ayuda federal por la pandemia está obligando a tomar decisiones difíciles.
Parte de eso es reevaluar sin piedad las compras de tecnología educativa que San Antonio Independent, un gran distrito urbano que atiende a casi 45.000 estudiantes, realizó durante la pandemia.
Eso significa cambiar de una estrategia de dar a los docentes más herramientas para usar a una que priorice quitarles algunas. Por ejemplo: el distrito abandonó la plataforma de videoconferencia Zoom. “La gente decía: ‘¿Cómo vas a quitarme Zoom?’”, dice Mendoza, y agrega: “Nos está costando $100,000 al año y ya no tenemos eso”.
Incluso si algunos profesores quieren Zoom, es una decisión que se toma en función de los costos. Este año, el distrito vio un gran aumento en el costo de las suscripciones incluso para herramientas “básicas” como Microsoft Office, dice Mendoza. Eso es un cambio, porque durante los años de pandemia muchas empresas mantuvieron bajos sus precios. Zoom incluso fue Gratis para escuelas primarias y secundarias Por un tiempo, pero ya no es así y el dinero de ayuda que el distrito estaba usando para pagar la suscripción se está evaporando.
¿El resultado? Incluso las herramientas que se consideraban renovaciones automáticas están en la mira y deben demostrar su valor, dice Mendoza. Eso ha llevado a los distritos a examinar detenidamente los “sistemas redundantes”, en los que puede haber múltiples herramientas que logren el mismo objetivo. Por eso, en estos días, es más difícil justificar el costo de Zoom cuando el distrito ya paga una suscripción que incluye Microsoft Teams, otra plataforma de reuniones virtuales, dice.
“Antes, se optaba por la versión Cadillac de un determinado software. Ahora, hay que reevaluar cada renovación”, afirma.
Si bien cada distrito tiene sus propios problemas, la lucha de San Antonio no es única. Bajo la presión de la finalización del dinero de ayuda federal y la disminución de la matrícula estudiantil, algunos distritos escolares de K-12 ahora tienen que hacer recortes en el sector tecnológico. Pero el impacto que esto está teniendo en estos distritos parece variar.
El descenso
El cambio forzado a la instrucción remota por la pandemia desbloqueó fondos federales para las escuelas primarias y secundarias, ya que el gobierno hizo una Inyección de 190 mil millones de dólares disponible con la esperanza de que inmunizara contra los efectos del COVID-19 en la enseñanza y el aprendizaje. Los distritos gastaron gran parte del dinero del Fondo de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER) en contratar personal, pagar tutorías y Mejorando las instalacionespero también encontraron que el dinero era útil para comprar tecnología educativa, con Un informe federal Se estima que el 92 por ciento de las escuelas locales utilizaron fondos ESSER para comprar hardware como Chromebooks, software y herramientas de conectividad a Internet como puntos de acceso móviles para continuar la instrucción durante la pandemia.
Muchas escuelas han tenido un regreso complicado a la enseñanza y el aprendizaje presenciales durante los últimos meses, marcados por presupuestos limitados, falta de personal y estudiantes crónicamente ausentes. Ahora, se enfrentan a una fecha límite estricta para hacer uso de sus recursos adicionales. A fines de septiembre, los dólares de ayuda federal para las escuelas K-12 se destinarán a las escuelas primarias y secundarias. programado para la puesta del solaunque el Departamento de Educación de Estados Unidos está dar luz verde a las solicitudes de extensión.
Esto significa que, si bien la industria de la tecnología educativa despegó durante la pandemia, ahora está en declive.
Ahora que el financiamiento de emergencia está llegando a su fin, las compras de tecnología escolar están volviendo a niveles históricamente normales, dice Reg Leichty, socio fundador de Foresight Law + Policy, una firma de abogados externa que presiona para el Consorcio para Redes Escolares (CoSN), una organización miembro enfocada en tecnología en K-12.
Menos dólares ponen más presión sobre los líderes tecnológicos del distrito para que sean realmente reflexivos sobre cómo sustentar la tecnología y el acceso a Internet, dice Leichty.
Pero cómo se verá exactamente esto depende del distrito.
Carla Wade, directora de relaciones externas de CoSN, sostiene que no existe una solución única para todos los distritos sobre cómo deben abordar esta cuestión. La forma en que esto afecte a los distritos dependerá de cómo manejaron el dinero en primer lugar y de si planearon que se tratara de una financiación a corto plazo, dice Wade.
La desaparición de los fondos ESSER ya ha provocado que las escuelas no renueven los contratos. Es comprensible que su prioridad a menudo sea el personal, dice Wade. Pero los padres ahora tienen expectativas de que la tecnología esté disponible para los estudiantes, por lo que los distritos tendrán que equilibrar eso con todas las demás prioridades para la financiación. “Así que va a ser una lucha”, dice Wade.
¿Y cómo lo están gestionando otros distritos?
De montañas a montículos de arena
En algunas zonas, los recortes tendrán un impacto retardado.
El Distrito Escolar de Beaverton, en Oregón, se encuentra en una situación afortunada, según Steve Langford, director de información del distrito.
Ubicada justo al oeste de Portland, la ciudad alberga la sede mundial de Nike y, en general, es un lugar “tecnológico”, donde se valoran las habilidades tecnológicas, agrega Langford. Un ejemplo: los votantes aprobaron bonos en 2014 y 2022 que pagaron la conectividad de red y los dispositivos para estudiantes, lo que significa que la capacidad tecnológica del distrito escolar no dependió tanto de la financiación de ayuda federal cuando se produjo la pandemia. También significó que pudieron utilizar la financiación de ayuda en herramientas educativas y aplicaciones operativas en lugar de dispositivos, dice.
El distrito también comenzó a transferir los salarios del personal de la financiación ESSER, encontrando otras formas de respaldar los salarios en previsión de la disminución de los dólares federales, aliviando así la presión sobre Langford para realizar recortes profundos.
Aún así, el distrito no quedará inmune a los efectos, afirma Langford.
Este otoño, un equipo de TI, la oficina comercial y algunas personas con experiencia en docencia evaluarán la eficacia de las herramientas disponibles en el Distrito Escolar de Beaverton basándose en datos internos sobre el uso por parte de estudiantes y profesores. Al observar la frecuencia con la que se abren las herramientas de tecnología educativa, así como la forma en que se utilizan, la oficina de Langford está tratando de determinar qué productos valen la pena, dice. Para febrero, ese análisis debería convertirse en recomendaciones presupuestarias que pidan fondos para las suscripciones que deben continuar. Por lo tanto, las recomendaciones probablemente entrarían en vigor en el próximo año escolar, estima Langford.
Pero para los docentes de las escuelas afectadas por estas decisiones, su capacidad para influir en la elección puede ser algo limitada.
El equipo de Langford, que incluye a algunos profesores y administradores, solicita la opinión de otros profesores y escuelas, afirma. Si es necesario eliminar un paquete de software, añade, trabajan con los profesores para ver cómo hacer ajustes (por ejemplo, averiguar qué otras herramientas de software existen que puedan satisfacer una necesidad similar y proporcionarles recursos para capacitarlos en el software alternativo cuando sea necesario) e intentan promover la comprensión de por qué se hizo el recorte.
No se trata de un hecho aislado. Esta evaluación es un ejercicio que el distrito tendrá que realizar de forma periódica, dice Langford. La disminución de la financiación debido a la menor matrícula de estudiantes contribuirá a la necesidad de este hábito, pero también es una buena práctica para asegurarse de que la “cartera de software” en la que invierte un distrito esté alineada con las necesidades curriculares, añade, y explica que evaluar con escepticismo las compras de tecnología educativa para determinar si valen la pena el precio ayuda a cumplir con la responsabilidad de hacer inversiones que valgan la pena para los profesores y los estudiantes.
Pero Langford espera que con un poco de planificación anticipada, el “precipicio de financiación se convierta en una colina”. Las reducciones de financiación siempre son un desafío, dice, pero tener un enfoque reflexivo para evaluar las solicitudes es una herramienta poderosa para mitigar las incertidumbres que conlleva y también para aprender, dice.
La historia es diferente en otros distritos que estaban menos preparados para el cambio al aprendizaje remoto.
Algo prestado
Altoona, un pequeño distrito escolar rural de Wisconsin, tuvo que encontrar dinero rápidamente para cubrir el elevado costo de poner a los estudiantes en línea durante los primeros días de la pandemia.
Esto los empujó a “robar fondos de otras áreas” para asegurarse de que los estudiantes pudieran aprender de forma remota, dice Sarah Radcliffe, directora de aprendizaje preparado para el futuro del distrito. Por ejemplo, como los estudiantes no estaban siendo transportados en autobús a la escuela, el distrito transfirió temporalmente dinero del transporte a necesidades de aprendizaje remoto más inmediatas, dice.
“Y fue estresante hacerlo”, añade.
Cuando la financiación de ayuda para la pandemia, especialmente la Fondo de Conectividad de Emergencia Radcliffe afirma que, cuando se anunció el programa federal multimillonario destinado a ayudar a las escuelas a que los estudiantes tengan acceso a Internet, se generó alivio. Esto significó que el distrito escolar podía depender de esos dólares para puntos de acceso y gastos relacionados y utilizar los fondos ESSER para compensar el dinero que habían robado de otras partes del presupuesto en la vertiginosa prisa por poner a los estudiantes en línea.
Pero ese alivio no significó que el problema hubiera terminado.
Para Altoona, los dispositivos siguen siendo un problema. La compra de muchos dispositivos a la vez arruinó por completo los ciclos de reemplazo de tecnología, dice Radcliffe, y ahora el mantenimiento se ha convertido en una preocupación, porque el distrito no puede permitirse reemplazar tantos dispositivos a la vez. En cambio, Radcliffe está tratando de extender la vida útil de esos dispositivos. Donde antes podría haberlos cambiado cada cuatro años (cuando puede hacerlo, cuando los dispositivos no son necesarios para las pruebas estatales), ahora está tratando de extender esa vida útil a seis años. Significa que los estudiantes tendrán que usar dispositivos más viejos y los niños más pequeños no podrán llevárselos a casa, dice.
Además, al igual que en otros distritos, Altoona también tuvo que evaluar si el software estaba cumpliendo con su potencial, ya que las empresas han tratado de quitarle a las escuelas las cuentas gratuitas.
Según Radcliffe, no existe un camino bien establecido para descontinuar la tecnología. En la práctica, el distrito le da autonomía a Radcliffe, por lo que ella es quien toma las decisiones. Pero ha encontrado un proceso que le gusta, uno que se centra en generar “aceptación”. Al decidir si se recortaría la tecnología en el año escolar 2022-2023, Radcliffe formó un “grupo de partes interesadas” abierto a todos los maestros. Invitó a cualquier maestro que estuviera interesado a dar su opinión e inspeccionaron todo el software que el distrito había comprado. Después de evaluar cómo se conectaba el software con su plan de estudios y sus prácticas de enseñanza, hicieron que los proveedores hicieran presentaciones sobre sus productos. Luego, dice Radcliffe, los maestros calificaron qué tan bien el software había demostrado lo que el distrito necesitaba.
Como el proceso explicaba con precisión lo que buscaban de antemano, las decisiones solían ser unánimes, afirma Radcliffe. Al principio, era importante ser “agnóstico en cuanto a la plataforma”, analizando criterios específicos para decidir qué necesitan los docentes que logre el software educativo antes de darles a los proveedores la oportunidad de vender su producto, afirma Radcliffe.
Ha funcionado bien, piensa Radcliffe.
También es el tipo de tarea que ha llegado a definir su trabajo últimamente. Antes, Radcliffe sentía que su función era convencer a los profesores del valor de utilizar la tecnología en la educación. Hoy en día, eso es un hecho. Antes tenía que convencer a los profesores de que utilizaran software de gestión del aprendizaje, pero ahora duda de que muchos profesores que conoce pudieran hacer su trabajo sin él.
Incluso con las presiones presupuestarias generadas por el fin del apoyo a ESSER, los últimos años han sido una bendición para la presencia de tecnología en las escuelas, dicen algunos observadores.
La inversión ha dejado cambios permanentes, integrando la tecnología en las escuelas más profundamente que nunca, sostiene Leichty, el lobista. Si bien el fin del impulso sin precedentes de la financiación de ayuda federal puede frenar la voluntad de las escuelas de experimentar con la tecnología, dice Leichty, la infraestructura general para usar la tecnología en la enseñanza puede haberse expandido de manera permanente.
